Herbjorg Wassmo est originaire de l'extrême nord de la Norvège que ses romans prennent pour cadre. Après Le livre de Dina et Fils de la Providence, Herbjorg Wassmo achève l'épopée de la flamboyante Dina avec le personnage charnière de Karna. Petite fille épileptique lucide, cruelle et exclusive, Karna porte en elle les blessures de son père Benjamin et grandit sous le fardeau invisible et précieux de son ascendance légendaire. L'héritage de Karna est le fragile portrait d'une enfant au caractère digne de son passé, dans une Norvège au tournant du siècle.

L'extrême nord de la Norvège, à la fin du XIXe siècle. Benjamin Gronelv rentre au pays après ses études de médecine à Copenhague. Les retrouvailles sont tumultueuses avec ce pays froid et désertique, isolé entre la mer et les montagnes. Le comptoir de Reinsnes n'attire plus guère de monde, et les étagères de la boutique d'Anders restent vides depuis que le vapeur ne vient plus faire escale ici. C'est un Benjamin adulte qui vient exercer dans ce coin retiré ses fonctions de médecin. Et il ne rentre pas seul : il débarque sur le quai avec un paquet gigotant et hurlant sous le bras, Karna, sa fille, fruit d'amours illicites avec une infirmière danoise morte en couches. Alors que Benjamin tente de réapprivoiser le domaine et son enfance, à travers l'ombre de sa mère Dina absente depuis tant d'années, et sous le regard farouche de Hanna, l'amie de tous les jeux d'enfance et d'adolescence, Karna grandit et s'invente un univers. Elle s'ouvre au monde qui l'entoure, découvre l'affection féminine auprès des domestiques, se débat dans les amours emmêlées de son père lorsque vient en visite une autre Anna, celle de Copenhague, et passe des heures au grenier en compagnie d'une grand-mère fantasmée. Karna découvre la Norvège et s'éveille à la vie, et aux passions qui la déchirent.