" Si vous leur demandiez leur avis, la plupart des gens vous diraient qu'attaquer un train est un sacré boulot. Eh bien, ce n'est pas vrai ; c'est facile. "

Quatre récits truculents où O. Henry (1862-1910), maître américain de la nouvelle, s'amuse des stéréotypes qu'engendre, déjà, un Far West de légende.

Né en 1862 à Greensboro, en Caroline du Nord, William Sydney Porter a trois ans lorsque sa mère meurt. Son père étant un médecin un peu loufoque qui se consacre à des recherches sur le mouvement perpétuel, l'enfant sera recueilli par son oncle. Après des études peu brillantes, le jeune homme est pharmacien dans le drugstore de son oncle.

A dix-neuf ans, on l'envoie se refaire une santé dans un ranch du Texas où il passe quelques moments agités dans la plus pure tradition de l'Ouest - grands espaces et attaques de brigands laisseront des images vivaces dans l'esprit du futur écrivain.

Il s'installe ensuite à Austin, se marie et travaille à la First National City Bank. Accusé de détournement de fonds - peut-être pour financer The Rolling Stone, un journal humoristique qu'il a fondé et qui est loin de remporter un succès commercial -, il bénéficie d'un non-lieu et devient journaliste à Washington, Cleveland et Houston. Mais, en 1896, lorsque la banque fait appel de ce jugement, il décide soudain de ne pas se présenter à son procès et s'enfuit en Amérique centrale où il rencontrera de célèbres hors-la-loi. En 1898, il revient aux Etats-Unis car sa femme est mourante.

Condamné à cinq ans de détention, il reste un peu plus de trois ans en prison. Coupable ? Innocent ? Quoi qu'il en soit, William Sydney Porter se met à écrire sous le pseudonyme d'O. Henry en puisant largement dans sa vie tumultueuse et ses rencontres de hasard.

Jamais aigri par les pirouettes du destin, il meurt de tuberculose en 1910, à New York, après avoir livré quelque six cents nouvelles à divers journaux et magazines.

L'écrivain O. Henry promène un regard curieux et lucide sur les Amériques. Les paysages ruraux ou urbains qu'il décrit ont bien changé, mais il les a peuplés de personnages attachants, souvent modestes, qu'il a sortis de leur anonymat et dotés d'une parole truculente. Tout l'étonne, tout l'émerveille, et il restitue cette fraîcheur avec humour, arme efficace au service de critiques parfois hilarantes. Loin de s'ériger en juge, il donne à voir et à entendre. Il affectionne les décalages - citadins vus par des ruraux, Blancs par des Indiens, etc. - et met dans la bouche de narrateurs secondaires une langue populaire savoureuse. Ajoutons qu'il est le maître des chutes inattendues, aigres-douces, dérisoires.

Très apprécié aux Etats-Unis au début du XXe siècle, considéré aujourd'hui comme un auteur classique, O. Henry a donné son nom à un prix de la nouvelle fondé en 1918.