N'était-il pas possible de déceler, dès 1933, quelle serait la politique exterminatrice des nazis en Allemagne, voire en Europe ? L'antisémitisme allemand était-il alors si négligeable que ses capacités de nuire ne pouvaient être soupçonnées ? Les hauts dignitaires des Eglises ont-ils pris la juste mesure de ce qui arrivait ? De leur côté, les notabilités juives se sont-elles comportées avec toute la clairvoyance espérée ? Quelles personnalités, quels groupes sociaux ou professionnels n'ont pas été à la hauteur de ce qu'ils étaient censés représenter ? Dénonçant les lieux communs qui, sans preuves et sans analyse, abondent dans beaucoup trop d'ouvrages sur le Troisième Reich, Lionel Richard répond ici à ces questions essentielles à partir de recherches de première main, en se fondant sur les documents d'origine : brochures, discours, articles dans l'organe nazi Völkischer Beobachter. Ces documents, il les traduit et il en cite de larges extraits à l'appui de ses explications. Se défiant de toute généralisation abstraite et de tout commentaire d'ordre philosophique, se concentrant sur des aspects précis et peu traités du Troisième Reich (la stratégie des institutions chrétiennes, les organisations culturelles juives, l'antisémitisme par le cinéma, la mise en scène de l'illusion mensongère dans un camp comme celui de Thérésine), il montre comment la machinerie nazie a été mise en place et a fonctionné. Il ne se retranche pas, toutefois, derrière une prétendue neutralité scientifique. Il n'hésite pas à indiquer où sont à situer les responsabilités. D'un style vif, porté par une volonté de polémique avec les actuelles présentations bien-pensantes du Troisième Reich, ce livre unit salutairement l'érudition historique à la clarté de l'expression. Le système nazi n'en apparaît que mieux dans la réalité de son abomination.

Professeur honoraire des Universités, Lionel Richard collabore régulièrement au Magazine Littéraire et au Monde diplomatique. Il est l'auteur de nombreux livres d'histoire culturelle, dont certains, comme Le Nazisme et la Culture (Complexe), La Vie quotidienne sous la République de Weimar (Hachette) ou Encyclopédie de l'Expressionnisme (Somogy), ont été traduits dans plusieurs langues et sont devenus des ouvrages classiques de référence.