Comme le modèle républicain, le Tour de France est né à la Belle Epoque, et sa création traduisait une double ambition : faire connaître la France aux Français, participer à la diffusion d'un fort sentiment national et contribuer ainsi à la nationalisation de la société française. L'image des deux jeunes héros du Tour de la France par deux enfants, véritable catéchisme républicain, vendu à plusieurs millions d'exemplaires, imprègne alors l'imaginaire collectif des Français, et est bien présente à l'esprit des promoteurs du Tour.

Cette France que le Tour met en scène n'est pas seulement unité (symbolisée par l'arrivée et le départ en région parisienne), elle est aussi diversité, reflet des " petites patries ". Le Tour fait le tour de la France, traverse ses campagnes et fait étape en ville, pour mailler symboliquement le territoire en liant milieux urbains et ruraux.

Dans l'esprit d'Henri Desgrange, le Tour se fait pédagogie du territoire national, en associant étroitement espace et territoire, et faisant du Tour une croisade morale et sportive, empreinte d'un patriotisme cocardier.

Le Tour va perdre progressivement sa dimension pédagogique et volontariste et, au tournant des années cinquante, deviendra un espace de fête et de loisir au cœur de l'été.

Au fil des décennies, son tracé modifié, hexagone de plus en plus dilaté jouant à saute-frontières, le Tour a réussi à intégrer et à valoriser tant le processus de décentralisation que l'ouverture sur l'Europe, soulignant à quel point la notion de frontière a évolué.

Jean-Luc BŒUF, directeur général du Conseil général de l'Eure, maître de conférences à l'Institut d'études politiques de Paris, est l'auteur de nombreuses publications sur la décentralisation et l'aménagement du territoire ainsi que sur l'histoire du cyclisme, notamment Tour de France, en route vers le centenaire (1999, éditions Ouest-France).

Yves LÉONARD, directeur de l'éducation, de la jeunesse et des sports du Conseil général de l'Eure, maître de conférences à l'Institut d'études politiques de Paris, chercheur associé au Centre d'histoire de l'Europe du vingtième siècle (CHEVS-FNSP), est l'auteur de nombreuses publications consacrées principalement à l'histoire contemporaine du Portugal.