Ce siècle touche à sa fin. C'est le moment de jeter sur lui un regard en arrière et de tenter d'apprécier ce qu'il a apporté à notre humanité. Quelle sera sa figure dans la succession des siècles qui découpent l'histoire ? Que nous a-t-il appris sur l'homme.

Au moment de basculer irréversiblement dans un passé définitivement révolu, il laisse l'impression d'un siècle de fer où l'horreur a atteint par moments des proportions inouïes : deux conflits mondiaux qui ont fait des dizaines de millions de morts, l'extermination de populations entières, le génocide du peuple juif, l'univers du Goulag, le discrédit des idéologies qui avaient la prétention de détenir la vérité, de nous expliquer le monde et de nous révéler le sens de l'histoire, la prolifération des régimes totalitaires et la faillite de systèmes qui, pour vouloir faire le bonheur de l'humanité, ont fait le malheur des peuples.

Mais ce siècle se réduit-il à cette énumération accablante de crimes et d'atrocités ? Il est aussi le siècle où l'homme a conquis l'espace, découvert les secrets de la matière, exploré le génome, allongé la durée de la vie. Il s'achève sur le triomphe de la démocratie qui l'a emporté sur les régimes adverses et dont les principes paraissent bénéficier, désormais, d'un consentement presque universel. A l'échelle de la planète, dans les relations entre Etats, le sentiment de la responsabilité de la communauté mondiale tend à l'emporter sur la souveraineté des Etats. La conscience morale, devenue plus exigeante, condamne aujourd'hui ce qu'elle tolérait hier et légitimait avant hier. Peut-être est-ce une raison pour laquelle notre jugement est si sévère sur le siècle qui s'achève.