Dans ses manifestations comme dans ses significations contemporaines, le défi lancé par la poussée des identités culturelles possède désormais une épaisseur historique de près d'un demi-siècle. Depuis les années 60, il interpelle de l'intérieur les démocraties dites occidentales auxquelles sont pour l'essentiel consacrées les analyses de cet ouvrage. Ce défi met aussi à l'épreuve les dictatures, les régimes autoritaires et les totalitarismes, en particulier lorsqu'il renvoie à une affirmation religieuse interdite ou persécutée, ou encore à une lutte de libération nationale. Et il taraude bien des pays du " quatrième monde ", sous la forme de mouvements religieux, nationalistes, ou bien encore de combats qui relèvent de ce qu'on appelle parfois l'" indigénisme ". Face à ce défi, nous ne pouvons plus nous contenter de balbutier des hypothèses sommaires, d'esquisser des raisonnements hâtifs et mal étayés. Nous ne sommes plus au seuil d'une phase faite d'inconnues : nous sommes engagés de plain-pied dans des conflits, des tensions et des transformations que nous savons d'ores et déjà ni éphémères ni mineurs - ce qui ne veut évidemment pas dire que leurs expressions soient stabilisées, ni leur sens fixé sur le long terme. Trois types de débats méritent donc examen. Les uns s'intéressent directement aux acteurs se réclamant d'une identité culturelle. D'autres discussions relèvent de la philosophie politique. Enfin, la pratique politique et institutionnelle a été marquée dans certains pays par la mise en œuvre du multiculturalisme, innovation majeure qui a suscité d'importantes controverses.

Né en 1946, Michel Wieviorka est directeur d'études à l'EHESS, où il a succédé à Alain Touraine à la tête du Centre d'Analyse et d'Intervention Sociologiques, le CADIS. Ses recherches, notamment sur le racisme et sur la violence, lui ont valu une reconnaissance internationale. Il est fondateur et directeur de la rédaction du mensuel Le Monde des Débats.