Au-delà des divisions géographiques et des intérêts particuliers, la naissance de Washington DC à la fin du XVIIIe siècle sur des terres encore sauvages a révélé son caractère fédérateur. Une capitale fédérale située à l'intérieur d'un territoire distinct, coincée entre le Maryland et la Virginie, et destinée à représenter le cœur de la nation. Edifiée sur des terres vierges de telle manière qu'elle ne se trouve ni trop au nord ni trop au sud de la fédération existante, elle obéit à un plan idéal, imaginé par l'architecte français Pierre Charles L'Enfant, dans une volonté d'être une nouvelle Rome sur le continent américain. Contrairement aux autres cités américaines, il n'existe pas d'avenue principale, même si Pennsylvania Avenue joue un rôle analogue, sinon plus essentiel encore puisqu'elle est désignée comme " voie sacrée " ; elle devait à l'origine permettre de contempler en permanence le Congrès et la Maison-Blanche, soulignant l'équilibre des pouvoirs entre les organes législatif et exécutif. Si Capitol Hill est le centre politique, alors sans nul doute la grandiose esplanade qu'est le Mall abritant de nombreux musées représente le centre culturel tout en étant le trait d'union entre les grandes unités architecturales et les lieux des pouvoirs institutionnels. Ainsi, à travers les traits de l'urbanisme, la cité de Washington traduit dans l'espace les attributs de la République fédérale : la séparation des pouvoirs et l'Union. Volonté fédératrice, urbanisme idéal : telles sont les deux composantes essentielles de cette capitale devenue au fil du temps, le cœur historique et le symbole de la principale puissance mondiale.