Demian est le roman d'une adolescence, roman d'initiation, de formation, et l'un des chefs-d'œuvre du genre. Le sous-titre est : Histoire de la jeunesse d'Emile Sinclair. Demian enseigne à Emile Sinclair à ne pas suivre l'exemple de ses parents, à se révolter pour se trouver, à s'exposer à la fois au divin et au démoniaque, à traverser le chaos pour mériter l'accomplissement de sa destinée propre.

Les trois romans de Hermann Hesse, Demian, chronologiquement le premier, Siddhartha et Le Loup des steppes offrent autant de variations sur le thème de l'étranger qui ne doit pas craindre de se séparer de la société, de " vivre en dehors ".

Hermann Hesse est né en 1877 à Calw, petite ville allemande au pied de la Forêt-Noire. Protestant d'origine balte par son père et suisse par sa mère, destiné au pastorat, il fit ses études dans le Wurtemberg avant d'exercer plusieurs professions :mécanicien, antiquaire, libraire. A vingt-deux ans, il fait paraître à Bâle ses premiers poèmes, auxquels succèdent Peter Camenzind (1904), L'Ornière (1906), Gertrude (1910) qui lui donnent la notoriété. Voyageur, il parcourt l'Italie et séjourne deux ans aux Indes, où sa mère est née, et qui exerceront sur lui une influence durable. Rosshalde paraît en 1914 ; Demian en 1919.

Après avoir séjourné dans les environs de Berne, où il avait écrit Knulp (1915), Hermann Hesse s'installe définitivement, en 1919, à Montagnola, au bord du lac de Lugano. Il y poursuivra son œuvre avec Siddhartha (1922), Le Loup des steppes (1927), Narcisse et Goldmund (1930), Le Voyage en Orient, préfacé par André Gide (1932), Le Jeu des perles de verre (1943).

La guerre de 1914-1918 avait scellé l'opposition de l'écrivain à l'impérialisme allemand, et quand il renonça à sa nationalité d'origine pour se faire naturaliser suisse, en 1923, il suivit son inclination tout en remontant le cours de son atavisme. Romain Rolland rendit hommage à sa probité intellectuelle et à son pacifisme dans Au-dessus de la mêlée.

Lauréat du prix Goethe, Hermann Hesse reçut le prix Nobel en 1946. Il mourut en 1962, entouré d'une estime universelle.