Un livre fascinant, qui reconstitue presque année après année l'histoire largement fragmentaire d'Adoulis, le port principal du royaume d'Aksoum (actuelle Ethiopie), qui s'est développé du IVe siècle avant J-C jusqu'au Xe et après. L'enjeu de cette histoire, apparemment microscopique, est considérable, car il s'agit de montrer le basculement de l'Antiquité tardive et de son équilibre entre les deux grandes puissances de l'époque, les empires byzantin et perse. On découvrira l'histoire de ce royaume chrétien d'Aksoum, et notamment de sa conquête du royaume juif d'Himya (Arabes convertis au judaïsme), à partir de la base d'Adoulis, en 525. Cette guerre fut à la fois religieuse (le roi d'Ethiopie se revendiquant l'héritier de la reine de Saba) et politique. Le royaume juif était soutenu par les Perses, l'Ethiopie par les Byzantins, malgré la différence théologique entre leurs deux christianismes. Ce livre passionnant permet à la fois de mesurer l'importance de la région dans l'Antiquité tardive - sa christianisation, le rapport avec la reine de Saba, la présence de l'Arche d'alliance volée par Ménélik, son hellénisation - et donc de reconstruire la puissance de l'Ethiopie dans son rapport avec l'Arabie du Sud. Le dernier chapitre reconstitue le rapport des forces en présence au moment de la naissance et de la geste de Mahomet, avec toujours cet équilibre entre Juifs et Perses d'un côté, Byzantins et Ethiopiens de l'autre. Et soudain l'histoire de l'islam, inscrite dans un noeud politique et religieux (différents christianismes, polythéismes et paganisme, monothéisme, choc des puissances politiques, etc), devient bien plus lisible.

Glen W Bowersock est professeur émérite d'histoire ancienne à l'Institute for Advanced Study de Princeton. Correspondant étranger de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, il est un des plus réputés historiens de l'Antiquité. Auteur d'une oeuvre considérable, dont : Rome et le martyre, 2002 ; Le mentir-vrai dans l'Antiquité, 2007 ; Julien l'Apostat, 2009.