Canton, XIXe siècle. Un bouillonnement de langues, de peuples et de cultures. Commerçants chinois en robe de soie et longue natte dans le dos, Britanniques compassés de la Compagnie des Indes orientales, marchands américains aux manières décontractées, Indiens empesés sous leurs brocarts… tous n’adorent qu’un dieu : l’argent. Fanqui Town, enclave au cœur de Canton, réservée aux étrangers et interdite aux femmes, est gouvernée par deux lois principales : celle du libre-échange et celle de l’opium. Pour le reste, ce microcosme cultive les amitiés particulières et s’amuse dans des bals exclusivement masculins. Mais, en cette année 1839, l’empereur de Chine décide d’éradiquer l’opium de son territoire. Il exige la destruction de tous les stocks de Canton. Que vont-ils devenir s’ils acceptent de se plier à d’autres règles que celles du commerce ? La ruine les guette. Et pour Bahram Modi, un marchand parsi originaire de Bombay, le déshonneur devrait s’ajouter à la ruine : il a hypothéqué tous ses biens et emprunté au-delà du raisonnable pour acheter une énorme quantité d’opium. Et quel sort attend son secrétaire particulier, Neel, un raja déchu après avoir été accusé à tort de faux en écriture ? Ou bien Robin, un peintre homosexuel qui croit avoir trouvé l’amour à Canton ? Paulette, une jeune orpheline française née en Inde, et son employeur, un célèbre botaniste anglais, vont-ils devoir renoncer à découvrir la plante inconnue dont ils possèdent une rare peinture ? C’est la révolution dans Fanqui Town. Les équilibres savamment entretenus volent en éclats. L’arrogance, la cupidité et le racisme enflamment la situation. La réponse des forces chinoises est radicale : une exécution en place publique, et l’armée partout dans la ville. Les tonnes d’opium sont saisies. Réduites en une boue noire, malodorante, elles sont déversées dans le fleuve. La Grande-Bretagne crie au scandale, les rumeurs sur une guerre prochaine se propagent.

Salué par le Prix Nobel J. M. Coetze, Amitav Ghosh est l’un des plus célèbres auteurs indiens contemporains. Né en 1956 à Calcutta, il a passé son enfance au Bangladesh, en Iran, en Inde et au Sri Lanka. Après avoir enseigné à Delhi et aux États-Unis, il se partage désormais entre Calcutta, Goa et Brooklyn. Célébrés dans le monde entier, couronnés de prestigieux prix littéraires, ses romans soulèvent l’enthousiasme des lecteurs. Les Feux du Bengale (Le Seuil, 1990) a reçu le prix Médicis étranger. Aux Éditions Robert Laffont, il a publié Le Pays des marées (2006) et Un océan de pavots (2010).

À l’aube de la première guerre de l’opium, sont réunis à Canton des personnalités aussi disparates qu’un marchand parsi, un raja déchu, un peintre en quête d’amour et une jeune botaniste française à la recherche d’une fleur extraordinaire. Après Un océan de pavots, situé en Inde, dans les régions productrices d’opium sous contrôle britannique, voici le deuxième volet d’une fantastique tragi-comédie aux accents shakespeariens sur le commerce de l’opium et la faiblesse humaine. On retrouve quelques-uns des plus attachants personnages d’Un Océan de pavots : Neel, le raja condamné au bagne qui a dû laisser sa femme et son fils en Inde ; Paulette, jeune Française née en Inde, orpheline, et qui a dû fuir les avances déplacées de son tuteur ; Ah Fatt, le fils opiomane de Bahram ; enfin l’inoubliable Baboo Nob Kissin, cet homme autoritaire touché par la grâce qui a sauvé la vie de tous les précédents protagonistes au cours de la traversée de l’Ibis, le bateau sur lequel tous ont quitté l’Inde. Le même plaisir admiratif que devant un cabinet de curiosités : une polyphonie enchanteresse avec une multiplicité de langues ; une infinie variété de mœurs et de comportements, de vêtements et de traditions culinaires décrits avec jubilation ; quantité de détails délectables sur une foule de personnages venant aussi bien d’Europe que d’Égypte ou d’Asie. Une histoire complexe qui continue à résonner au XXIe siècle : libre échange, trafic de drogue et domination économique contre régulation et valeurs humanitaires.