C’est fou le nombre de clichés que nous continuons de véhiculer à propos de l’histoire de France. Ainsi : nos ancêtres sont les Gaulois, d’ailleurs de pittoresques barbares, heureusement que les Romains sont passés par là… Le Moyen Âge n’est qu’une sorte de longue nuit où il ne se serait pas passé grand-chose… Clovis fut un acteur majeur de l’identité de la France… Les Barbares nous ont envahis… Et tout à l’avenant.

Or, comme le dévoile ce livre avec maestria, les fouilles menées surtout depuis vingt ans nous prouvent à quel point le passé sur le territoire que nous appelons France n’a rien à voir avec ce que continuent de raconter les leçons encore préconisées par l’Éducation nationale. Des leçons dépassées qui traduisent chez nombre de responsables (de programmes, voire politiques) « au mieux une inculture, au pire des a priori idéologiques accablants ». Regrettable : la richesse de ces fouilles qui apparaissent ici dans toute leur multiplicité n’est montrée que ponctuellement à la télévision, à destination du grand public, et leur sens profond n’est pas toujours explicité.

C’est donc à un décapage vigoureux que se livre, non sans humour, Jean-Paul Demoule, qui fut pendant plus de dix ans à la tête de l’institut majeur de fouilles en activité sur notre territoire, l’Inrap, invitant son lecteur à reprendre le fil de l’histoire réelle, tout en en dénonçant les manipulations. Audacieux, il évoque d’emblée la préhistoire quand les premiers immigrants semblent déjà arrivés d’Afrique sur notre territoire actuel (vers Béziers). Ensuite, nous allons rencontrer les Homo sapiens, créateurs d’art dans les grottes ornées il y a 35 000 ans, les « colons du Moyen-Orient » apportant l’agriculture et l’élevage il y a environ 7 800 ans, les Gaulois experts dans la métallurgie du fer, les Romains et… des Barbares moins barbares que leur nom ne continue de le suggérer ! Sans oublier de revisiter les modes de vie plus proches de nous, au Moyen Âge, à la Renaissance et jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, selon les couches de la société et ses membres très divers.

L’archéologie nous raconte une nouvelle histoire de France, concrète et argumentée, et non sa reconstruction idéologique poussiéreuse, voire dangereuse, remontant au XIXe siècle et à la IIIe République.

Jean-Paul Demoule, archéologue, professeur à l’université de Paris-I, a été président de l’Institut national de recherches archéologiques préventives de 2002 à 2008.

Le livre contient une foule d’anecdotes passionnantes et d’exemples souvent inconnus (ou mal compris) du grand public : découverte des premiers villages de France, retour sur la polémique d’Alésia, sur l’affaire des faux de Glozel, fouille récente de la tombe de l’auteur du Grand Meaulnes etc. Le public adore l’archéologie (en témoignent les succès depuis octobre de “ Gaulois, une expo renversante ” à la Cité des sciences de La Villette, qui continue toute l’année 2012, et de l’exposition qui s’est tenue en 2010-2011 à Arles “ César, le Rhône pour mémoire ”; des ouvrages tels que L’Art des cavernes de Jean Clottes chez Phaidon, ou encore Yves Coppens raconte nos ancêtres chez Odile Jacob), nombre de responsables politiques ou économiques beaucoup moins car ils jugent son coût excessif (en réalité de l’ordre de 0,2 % du budget du bâtiment et des travaux publics en France). Ce livre, par l’ampleur des découvertes qu’il décrit, pourrait aider à leur réconciliation ! À l’heure où l’on s’interroge sans arrêt sur l’ " identité française ", ce livre rappelle que notre métissage a commencé… à la préhistoire !