Le narrateur, Jean Rezeau, se souvient que, vingt-cinq ans plus tôt, alors qu'il n'avait que quatre ans et qu'on l'apelait Brasse-Bouillon, il a étouffé une vipère. Il vivait alors avec sa grand-mère et son frère Ferdinand, dans le domaine de La Belle Angerie, la riche propriété de sa famille.

Quelques années plus tard, ses parents reviennent de Chine avec leur troisième fils Marcel. Hélas ! Mme Rezeau, bientôt surnommée Folcoche, est une très mauvaise mère, et M. Rezeau, un père soumis à sa femme. Les enfants subissent alors la tyrannie de leur mère et des précepteurs qu'elle leur choisit : corvées, punitions et privations se succèdent.

Les enfants retrouvent un peu de liberté pendant les quelques mois où Folcoche est hospitalisée. Puis Jean et Ferdinand partent en voyage avec leur père, dans le Sud-Ouest ; ils y découvrent les plaisirs de la table et du confort. A leur retour, Folcoche sévit de plus belle. Alors, ses fils tentent de l'empoisonner, puis de la noyer dans la rivière ; en vain. Jean, puni, s'enfuit à Paris chez ses grands-parents maternels. Son père vient le chercher.

Jean a maintenant quatorze ans, il fait le point sur la grande bourgeoisie à laquelle il appartient malgré lui ; il l'observe avec un regard particulièrement critique lorsque ses parents donnent une réception en l'honneur de son grand-oncle académicien. Il s'intéresse aussi aux femmes et séduit une jeune voisine. Décidé maitenant à quitter au plus vite La Belle Angerie, il espionne sa mère, la surprend en train de monter un complot contre lui, et obtient, pour lui-même et pour ses frères, un départ en pension. Il a l'impression d'avoir, pour la deuxième fois, étouffé une vipère : Folcoche.

Les personnages principaux

Jean Rezeau, dit Brasse-Bouillon : à la fois personnage et narrateur ; il raconte son enfance et son adolescence malheureuses.