Tout le monde connaît bien cette petite chèvre qui a soif de liberté et qui part, en haut de la montagne, se faire dévorer par le loup. Mais peut-être connaît-on moins La Légende de l'homme à la cervelle d'or ou L'Enfant espion, dont les aventures sont tout aussi palpitantes... Et qui se souvient du procès de Mélusine, la dernière fée à exercer sa coupable industrie dans une France en pleine mutation ?

Comme tous les grands conteurs, Daudet sait jouer sur différents registres : le chantre de M. Seguin et de Maître Cornille peut soudain se transformer en narrateur attentif des épisodes les plus saisissants de notre histoire. Et à chaque fois, le récit débouche sur une vérité universelle ; comme la plupart de ses illustres prédécesseurs, notre conteur est aussi un moraliste.

Ce choix de contes, extraits des Lettres de mon moulin et des Contes du lundi, constitue donc pour les élèves une belle occasion de se plonger dans l'atmosphère bucolique de la Provence, dans l'ambiance fantastique du procès d'une fée - ou dans le désarroi du petit peuple de France victime de la guerre de 1870.

Alphonse Daudet naît en 1840 à Nîmes, aux portes de la Provence, où il passe une enfance heureuse. Mais le départ de la famille pour Lyon, une dizaine d'années plus tard, à cause de la faillite familiale, marque le début des souffrances d'Alphonse, qui ne supporte ni la pauvreté de sa famille ni la pluie... Il aura d'ailleurs besoin, tout au long de sa vie, de faire des voyages fréquents dans le Midi, en Provence, mais aussi en Corse ou en Algérie, de retrouver cette atmosphère solaire qui lui plaît tant. Le Midi cher à son enfance reste d'ailleurs, avec le petit peuple, notamment décrit dans les Contes du lundi, l'une de ses sources d'inspiration les plus fécondes. Mais Daudet, même s'il mène une vie de bohème assez misérable et contracte très tôt la syphilis, veut faire une véritable carrière littéraire. Il souffre d'être enfermé dans une image d'auteur provençal et ceci, dès 1866, quand paraissent les premières Lettres de mon moulin. Il diversifie alors ses écrits, grâce à l'écriture des pièces de théâtre, comme L'Arlésienne (1872) ou La Lutte pour la vie (1889), de romans comme Tartarin de Tarascon (1872), Le Petit Chose (1868) ou encore Jack (1876), dans lequel le récit, très réaliste, décrit les milieux ouvriers, provinciaux et parisiens... Ainsi, il est bien souvent un précurseur dans le choix de ses sujets : avant Zola, il parle du peuple et témoigne contre une société basée sur le mensonge. Son talent est de savoir mêler les genres, les thèmes, mais aussi les tons : il joint comme Dickens l'humour à la pitié, et son oeuvre est pleine d'émotion, de fantaisie, et d'observations remarquables. Toutes ces nuances se retrouvent dans ses Contes. Les Lettres de mon moulin grouillent d'animaux humanisés, de religieux, d'enfants, de personnages tous différents ; ça sent bon la lavande, le thym, le romarin et la farigoulette... Ces contes sont un véritable hommage à la Provence comme les Contes du lundi sont un hommage à la France. On y voit combien Daudet aime décrire les lieux, les gens, les choses simples mais belles, qu'il sait "donner à voir". Daudet meurt à Paris le 16 décembre 1897.