Laurie, Marcia et Joey, le petit garçon " mécanique " : trois enfants autistiques enfermés dans leur forteresse vide, figés dans leur mutisme et leur monde fantasmatique. Trois enfants parmi d'autres qui sont tenus pour incurables, avec lesquels Bruno Bettelheim et son équipe ont tenté d'entrer en communication - on verra au prix de quels efforts et de quels aléas. C'est donc moins l'histoire de cas qui nous est ici rapportée que celle d'une aventure méthodique : la recherche patiente et passionnée d'une rencontre, là où l'importance de ce que l'on appelle trop vite la régression paraît l'interdire à jamais.

On trouvera, encadrant ces trois bouleversantes observations illustrées de dessins et de photographies, une analyse critique de la littérature psychiatrique sur l'autisme infantile, l'exposé des vues théoriques de l'auteur sur la constitution du " Soi " et une discussion du mythe des enfants sauvages.

Bruno Bettelheim, né à Vienne en 1903, s'est donné la mort à Los Angeles le 13 mars 1990. En 1938, il est déporté à Dachau puis à Buchenwald. Il y est confronté à l'expérience de ce qu'il nommera la situation extrême, situation que l'être humain ressent comme devant irrémédiablement le détruire. Cette expérience orientera toute son activité ultérieure quand, ayant échappé à l'extermination et émigré aux Etats-Unis, il dirigera l'Orthogenic School de Chicago. S'inspirant de principes psychanalytiques, il transforme profondément cet établissement qui remplit trois fonctions : traitement des enfants psychotiques, formation du personnel soignant et éducateur, recherche, nous proposant ainsi un modèle d'institution thérapeutique.

La forteresse du vide est le plus important de ses ouvrages et le premier à avoir été traduit en français.