Witold Gombrowicz est né en 1904 dans une famille de la noblesse terrienne, au sud de Varsovie. Après des études au lycée catholique de Varsovie, il fait des études de droit et obtient sa licence en 1926.

En 1928, il séjourne un an en France, puis retourne en Pologne où il fréquente les cafés littéraires. Mémoires du temps de l'immaturité paraît en 1933 (ce recueil de contes reparaîtra, augmenté, en 1957, sous un autre titre : Bakakaï).

Les publications se succèdent : Ferddurke en 1937, une pièce de théâtre, Yvonne, Princesse de Bourgogne, en 1938, un roman, les Envoûtés, qui paraît en feuilleton en 1939.

Surpris par la guerre alors qu'il se trouve en Argentine, il décide d'y rester. En 1947, il entreprend avec des amis la traduction espagnole de Ferdydurke et entre comme employé au Banco Polaco (il y restera huit ans). A partir de 1951, il collabore à la revue polonaise Kultrua à Paris. Il fait paraître Trans-Atlantique en polonais ainsi que quelques extraits traduits en français. Il décide en 1955 de vivre de ses droits d'auteur et de divers petits revenus. Entre 1959 et 1961, il écrit des textes pour Radio Free Europe, qui seront publiés après sa mort sous le titre Souvenirs de Pologne et Pérégrinations argentines. En 1957, certaines de ses œuvres sont publiées pour la première fois depuis la guerre en Pologne avant d'être rapidement interdites. Elles le resteront jusqu'en 1986. En 1985, Ferdydurke paraît en France, en 1960, la Pornographie, suivi, en 1964, du premier volume du Journal.

Le 8 avril 1963, il quitte l'Argentine pour Berlin où il séjourne comme invité de la Fondation Ford et du Sénat.

A Paris, on joue pour la première fois en Europe une de ses pièces, le Mariage. En 1964, il s'installe à Vence, dans les Alpes-Maritimes. Durant ses dernières années, il publie Cosmos, qui obtient le Prix International des Editeurs (1967), une nouvelle partie de son Journal (1966), et Opérette (1967). Les Entretiens avec Dominique de roux paraissent en 1969. Il meurt quelques mois plus tard, à Vence, le 24 juillet 1969.