Christopher Newman, riche Américain, s'installe en Europe avec l'intention de se marier. Il rencontre une jeune veuve, la marquise Claire de Cintré, dont il s'éprend. Mais l'Europe est un monde fermé, rempli de préjugés, qui l'oblige à renoncer à son mariage. Il découvre un secret qui, s'il était divulgué, couvrirait de honte la mère et le frère de son ancienne fiancée. Sa loyauté naturelle le fait renoncer à toute vengeance...

L'innocence américaine contre la vieille Europe, raffinée et corrompue.

Henry James (1843-1916), frère du grand philosophe William James, est un romancier américain de première importance qui, malgré de notables différences, peut se comparer à Proust. Il passa la majeure partie de sa vie en Europe, à Londres, Pairs et Rome, dans un monde aristocratique et cosmopolite. Son œuvre est à la fois d'une extrême subtilité psychologique et d'une grande nouveauté sur le plan de la technique romanesque.

Il a beaucoup écrit : des romans, des nouvelles, des pièces de théâtre, des essais critiques, des récits de voyage et un Journal unique dans toute la littérature, où il note et semble discuter avec lui-même ses projets de livres. Parmi ses titres les plus connus, on peut citer les romans Européens, les Bostoniennes, Les ambassadeurs, Les ailes de la colombe, Ce que savait Maisie, La coupe d'or... Plusieurs nouvelles de James, qui en a écrit un grand nombre, sont aussi très célèbres et d'un art admirable : La bête dans la jungle, L'image dans le tapis, L'élève, Daisy Miller, La maison natale, Le banc de la désolation. Beaucoup, comme Le tour d'écrou, exploitent, non sans ambiguïtés, la veine fantastique.

A travers ces œuvres diverses apparaissent des thèmes constants. Un des plus évidents est celui de l'innocence américaine allant affronter la vieille Europe, ultra-civilisée, raffiné et corrompue. Elle y trouve la destruction et la mort.