"Les Égyptiens, qui vivent sous un climat unique, qui possèdent un fleuve unique en son genre, ont adopté en toutes choses ou presque des coutumes et des principes inverses de ceux des autres hommes ", écrivait Hérodote il y a vingt-cinq siècles. Cette civilisation, étrangère dans ses valeurs au monde gréco-romain, n'a cessé de fasciner le monde.

La civilisation pharaonique égyptienne étonne d'abord par sa longévité - près de trois millénaires -, par la stabilité de ses formes artistiques et de ses structures sociales, et ce en dépit des soubresauts qui agitèrent son histoire. Le haut degré d'organisation qui caractérisa cette société, l'ampleur des vestiges qu'elle nous a laissés, l'importance des traces écrites que nous possédons aujourd'hui nous la font connaître de manière plus complète que bien d'autres, et forcent l'admiration.

L'ouvrage nous fait pénétrer dans cet univers. Il montre la lente évolution entamée dès la préhistoire, les nécessaires transformations que l'âge des métaux imprima à la société, engendrant le développement du commerce et la mise en place de l'Etat, et mène son propos jusqu'au tout début de notre ère. Dès les derniers siècles du IVe millénaire avant notre ère, le pharaon en constitua la figure centrale. Prêtre suprême d'essence divine - "Horus vivant sur la terre" -, il est le gardien de l'ordre universel.

Nul peuple n'a affirmé avec autant d'éclat sa volonté de s'inscrire, par-delà la mort, dans l'éternité. Pratiques d'embaumement, tombes décorées, Textes des sarcophages et Livre des morts en témoignent. Le souci permanent de préparer l'autre vie et de préserver intacte l'image du vivant dans l'autre monde, fondent une société tout entière tournée vers "l'après".

L'histoire, l'Etat et les institutions, l'organisation de la société, l'économie, l'agriculture et l'artisanat, les lieux de culte et les croyances, l'écriture et la littérature, les techniques et la science, l'art et le rapport de l'Occident à l'Egypte sont tour à tour présentés dans cet ouvrage, rédigé par des spécialistes.

Très abondamment illustré, ce panorama complet fait de l'Egypte ancienne l'ouvrage de référence à lire, relire et consulter.