Dans ces pages, publiées en partie pendant la guerre d'Algérie par les Editions de Minuit, l'auteur analyse les problèmes d'un grand pays rural que sa démographie oblige à devenir citadin.

Quarante-cinq ans plus tard, la population algérienne a triplé comme prévu... Ont triplé avec elle les problèmes impérieux qu'il lui faut résoudre pour survivre, mais tandis que le pétrole y enrichissait les riches, le Code de la famille y achevait la ruine des pauvres.

Maintenant que le troisième millénaire est là avec ses mégapoles, il pose à toute l'Afrique des problèmes qui concernent l'humanité dans son ensemble : ils ne seront résolus que par une qualification individuelle de tous les humains des deux sexes.

Germaine Tillion est directeur d'études honoraire à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales.

1934-1940 : quatre missions scientifiques de l'international African Institute, puis du Centre National de la Recherche Scientifique qui vient d'être créé, lui permettront de partager la vie pendant des années des plus pauvres populations d'Algérie.

Juin 1940 : retour en France, où elle prend immédiatement contact avec d'autres Français que révolte la capitulation : ainsi naîtra le réseau Musée de l'Homme, opérationnel dès le mois d'août. Les quatre organisateurs sont arrêtés : Boris Vildé en mars 1941 (fusillé) ; les colonels Hauet et Dutheil de la Rochère en juillet 1941 (morts en déportation) ; Germaine Tillion en août 1942 avec cinq " motifs " de condamnation à mort (déportée à Ravensbrück, avec le manuscrit de ses deux thèses qui ont disparu. Sa mère, déportée quatre mois plus tard, sera assassinée le 2 mars 1945)...

Après la Libération, elle a déjà commencé à enquêter sur les crimes de guerre nazis et en 1951, elle fait partie du jury international d'anciens déportés européens qui, à Bruxelles, alerte l'opinion sur les camps soviétiques (initiative due à David Rousset).

En 1954, elle lutte en Algérie contre la misère, la torture, le terrorisme, les condamnations à mort, la poursuite de la guerre...

En 1959, membre du cabinet du ministre de l'Education nationale André Boulloche (ancien déporté), elle obtient du garde des Sceaux Edmond Michelet (également ancien déporté) que l'enseignement dans les prisons soit désormais du ressort de l'Instruction publique : dès lors on peut entrer illettré en prison et en sortir avec un diplôme.