Histoire ? Théâtre ? Roman ? À la lumière de nombreux documents inédits, la biographie de Talma est un peu celle de son siècle, agité, contradictoire, fascinant. La vie de ce grand acteur fait revivre des temps troublés où tout changea, de l'Ancien Régime expirant à la crépusculaire Restauration en passant par la Révolution et l'épopée napoléonienne. Presque un siècle de l'histoire de la société française prise entre un désir de changement et un immobilisme frileux, avec des espérances et des illusions, des problèmes aussi, proches des nôtres : heurt des générations, rivalités, luttes d'influences, drames de l'endettement... Dans les pas de Talma, on rencontre le peuple dans sa vie quotidienne et les puissants du jour, aux grandes heures de l'Histoire : Robespierre, Danton, les Girondins, Napoléon et aussi Louis XVIII ou Charles X. Dans cette vaste fresque aux portraits insolites circulent les écrivains, Mme de Staël, Chateaubriand, Hugo, les artistes, David, Delacroix, Méhul, les acteurs, en particulier ceux de la Comédie-Française, jadis unie, puis désunie et enfin réunie au Théâtre-Français de la rue de Richelieu. La vie de Talma, témoin et acteur de l'Histoire, est aussi celle d'un véritable héros de roman, tardivement venu au théâtre après avoir été dentiste comme son père, étonnant autodidacte, paysan du Nord devenu valet de chambre puis dentiste à Paris, ensuite à Londres. Homme de son temps par la sensibilité, acteur hors du temps par son génie créateur et sa conception de l'art dramatique, Talma ne cessa d'osciller de l'être au paraître, de jouer des rôles à la scène et à la ville, dans un siècle qui est un peu notre Avant-Mémoire.

Prix Goncourt 1940 décerné à l'unanimité en 1946 pour Les Grandes Vacances, Francis Ambrière a renoncé à ses diverses activités, la critique dramatique notamment, pour se consacrer, jusqu'à sa mort, à l'histoire et au théâtre. Madeleine Ambrière, professeur émérite à l'Université de Paris IV-Sorbonne, est spécialiste de Balzac et du romantisme, de l'histoire de la littérature et du théâtre du XIXe siècle.