La population enfantine est l'un des grands témoins de l'évolution démographique récente. L'érosion de la natalité et le recul de la fécondité expliquent la diminution du poids démographique de cette classe d'âge dans la population française. Elle a eu comme effet un renforcement de l'importance sociale de l'enfant. Par ailleurs, l'éclatement des structures familiales et l'augmentation du travail féminin ont créé de nouvelles exigences, aux conséquences directes sur la prise en charge quotidienne des jeunes enfants. Ces éléments ont encouragé les pouvoirs publics à promouvoir une politique d'accompagnement social des familles, qui passe en partie par le soutien au développement de services d'accueil. La répartition géographique des jeunes enfants révèle des contrastes marqués. Concentrés sur les hauts lieux du développement économique, ils délaissent les espaces les plus enclavés. Les grandes villes et leurs aires périurbaines sont très avantagées, alors que la densité enfantine s'affaiblit au gré de l'éloignement des centres urbains. Une lecture de type centre - périphérie trouve toute sa pertinence dans cette analyse démogéographique. Dans un même ordre d'idées, la distribution des services offerts aux familles génère des disparités flagrantes. Les départements les plus urbanisés concentrent l'essentiel des structures sans pour autant satisfaire les besoins des parents. Les autres, moins bien équipés, disposent d'un réseau d'accueil généralement incomplet. De manière générale, la demande des familles est loin d'être satisfaite, tant dans les villes que dans les campagnes. Ces déséquilibres ne permettent pas de garantir l'égalité des chances entre tous les citoyens d'un territoire donné, quelle que soit l'échelle retenue. Des mesures ont été envisagées par quelques collectivités territoriales pour atténuer ces différences. C'est le cas du Conseil Général d'Ille-et-Vilaine, dont les initiatives s'inscrivent dans une politique d'aménagement du territoire. Ainsi, les actions destinées à la petite enfance peuvent participer au développement d'un territoire local, d'autant qu'elles ont des impacts politiques et sociaux positifs.

Olivier David est maître de conférences à l'université de Rennes II (Rennes et Saint-Brieuc). Il est membre de l'équipe de recherche CNRS-UMR 6590 " Espaces géographiques et Sociétés ". Le présent ouvrage est tiré de sa thèse de doctorat. Il a obtenu une mention spéciale au Prix " Bretagne jeune chercheur " (1999).