Les Crimes célèbres (1839-1840), que d'aucuns considèrent comme les Mille et Une Nuits de Dumas, n'avaient jamais été réédités dans leur intégralité depuis le milieu du XIXe siècle : dix-huit récits (ici regroupés en trois volumes couvrant près de deux mille pages), où l'Histoire se décline sur tous les registres de l'aventure et de la passion.

Cet oubli d'une œuvre majeure était de fait un crime de plus... ici réparé avec éclat : Marie-France Bougie-Helleux, conservateur à la Bibliothèque nationale de France, a découvert que pour ce recueil qui sert en quelque sorte d' " ouverture " aux grands romans de la maturité, Dumas, contrairement à ce qu'il fera plus tard, avait procédé seul à l'énorme travail de recherche et de documentation commandé par son texte.

Dans le présent volume, l'auteur des Trois mousquetaires nous conduit de l'Italie baroque - et incestueuse - des Cenci (1598) à l'affaire des Poisons; de la prison de Marie Stuart ou du château de la trop belle marquise de Ganges (1667) à la Rhénanie romantique de 1819, quand le jeune exalté Karl Ludwig Sand manqua d'embraser l'Europe en assassinant le poète-espion Kotzebue, " traître " à la solde du tsar...

Et toujours nous guide ce leitmotiv étrangement libertaire qui court comme un fil rouge à travers presque tous ces récits : que les plus grands crimes sont rarement le fait des seuls individus, qu'ils sont surtout l'œuvre des sociétés, quasi toutes fondées sur l'inégalité, l'oppression, l'injustice légalisée...

Sentiment d'un fin connaisseur de Dumas, Raymond Dumay, qui préfaça en 1961 une réédition - hélas partielle - de ce maître-livre

" Du meilleur Dumas, peut-être le meilleur si l'on s'en tient au point de vue strictement littéraire... Un Dumas tel que nous ne l'avons jamais lu. Il laisse parler les faits. Il ne tire pas à la ligne, mais au but, et fait mouche à tout coup. "