La cathédrale - " œuvre d'art totale ", disait Victor Hugo. Œuvre d'art en perpétuel renouvellement, pourrait-on ajouter, édifice d'un destin national. Plus que dans d'autres pays, la cathédrale en France impose sa silhouette irremplaçable. Curieusement, l'image qui s'est fixée est avant tout gothique. On peut le comprendre puisque la plupart des grandes cathédrales présentent encore leur silhouette surgissante de cet âge d'or de l'ère médiévale. Mais derrière l'image fétiche des flèches et des tours, on oublie que la cathédrale a d'abord été romane, qu'elle a aussi été classique, même éclectique, et que les architectes contemporains n'ont jamais cessé de la regarder. Au-delà de l'intérêt qu'on lui accorde trop souvent, c'est tout un monde de vie et de création qu'elle abrite : cité dans la cité, elle a ses quartiers canoniaux, ses palais, ses hôtels-Dieu. Par là même, c'est aussi un lieu continu de manifestations artistiques dans ses grands décors, ses vitraux, ses trésors dont nombre de chefs-d'œuvre sont, il est vrai, peu visibles, voire inaccessibles. En dépit des drames et des destructions, la cathédrale demeure un immense musée vivant au cœur des villes. Malgré son omniprésence, la cathédrale reste le lieu d'études inédites et de découvertes à venir. Pour la première fois, trente historiens se sont réunis sous la direction de Jacques Le Goff, pour retracer depuis l'aube du Moyen Age jusqu'au troisième millénaire cette histoire fascinante, mythe véritable qui ne cesse d'exciter l'imaginaire de chacun. Il faut croire Jacques Le Goff quand il affirme que la cathédrale " est le monument par excellence de la longue durée, des continuités et des renaissances. Lieu de mémoire collective, mais surtout lieu de vie ".