Il y a 225 ans, les Américains inventaient la fonction présidentielle. Depuis lors, tous les quatre ans, sans interruption, en temps de guerre comme en temps de paix, ils élisent leur président le mardi qui suit le premier lundi de novembre. Plus que jamais, ils sont persuadés comme la plupart des étrangers qu’à la Maison Blanche, « l’homme le plus puissant de la planète » règle les affaires de la nation et, pourquoi pas du monde entier.

De Franklin Roosevelt à Barack Obama, que de bouleversements ! C’est désormais à Washington qu’on

découvre le centre de la vie économique, sociale et, bien évidemment, politique. Face au Congrès, à la

Cour suprême et aux 50 États fédérés, à la tête d’une vaste administration, le président est devenu le

symbole de la nation, le chef d’État et de gouvernement, le commandant suprême des forces armées,

le responsable d’une diplomatie planétaire. À lui seul, il incarne les États-Unis. Mais est-il aussi puissant qu’on le croit ?

Deux historiens dressent le bilan d’une histoire complexe : Comment de Washington à Obama, en passant par Lincoln, Wilson, Kennedy, Reagan et beaucoup d’autres, la fonction présidentielle a-t-elle pris son essor ? Comment est-elle devenue le pivot de la démocratie ? Comment occupe-t-elle aujourd’hui, aux États-Unis et ailleurs, une place primordiale dans les esprits, dans les médias et dans l’action quotidienne ? À la veille des élections de novembre 2012, il n’est pas inutile de dresser le bilan et de procéder à l’état des lieux.

André Kaspi est le spécialiste de l’histoire des États-Unis. De 1998 à 2006, il a été professeur d’histoire de l’Amérique du Nord à l’Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne et directeur du Centre de recherches d’histoire nord-américaine (CRHNA) de 1998 à 2006. Il est l’auteur de nombreux ouvrages.

Hélène Harter est professeur d’histoire contemporaine à l’université de Rennes. Elle est notamment

l’auteur de Pearl Harbor. 7 décembre 1941, paru chez Tallandier cette année.