En dépit des crises politiques, économiques et sociales que connaissent les pays d'Afrique de l'Ouest, la pêche piroguière continue de connaître une vigueur économique remarquable. Au-delà des débats sur l'évolution des pêches artisanales en Afrique de l'Ouest, la " qualité empirique " des phénomènes sociaux et institutionnels qui opèrent dans ou autour des activités de pêche peut apporter un éclairage incisif sur les recompositions qui s'opèrent actuellement en Afrique, sous trois aspects essentiels : l'aspect politique de la régulation de l'accès aux ressources (biologiques, matérielles, sociales et institutionnelles) et de leur contrôle ; la mobilité géographique et professionnelle des individus et des groupes ; la très forte intégration aux marchés (locaux, régionaux et mondial) de la pêche piroguière.

L'introduction générale présente un historique et un état des connaissances sur la pêche et les sociétés de pêcheurs. Elle propose de substituer au " paradigme halieutique ", focalisé sur la détermination des institutions par l'environnement bio-écologique et les techniques de son exploitation, une approche anthropologique plus large des dynamiques institutionnelles passées et contemporaines.

Les contributions (d'anthropologues principalement, mais aussi de géographes et d'une historienne, et en référence aux travaux récents des économistes) montrent que les régulations des pratiques de pêche impliquent des systèmes de pouvoirs et de règles beaucoup plus diversifiées ; que les identités ethnique, professionnelle et de genre constituent des enjeux autour desquels les différents groupes d'acteurs élaborent des stratégies actives de négociation ; que, pour interpréter l'écart entre les objectifs des projets de développement et leurs résultats réels, il faut prendre en compte la confrontation des normes, des logiques et des " règles du jeu " des acteurs locaux, tant du côté des " développeurs " que du côté des pêcheurs.

Jean-Pierre Chauveau est directeur de recherche à l'IRD (anciennement ORSTOM). Il travaille sur l'anthropologie du changement social et du développement et, actuellement, sur l'anthropologie de la question foncière en Afrique de l'Ouest. Eyolf Jul-Larsen est un anthropologue à l'Institut Chr Michelsen de Bergen, Norvège. Il travaille surtout sur les dynamiques dans la pêche artisanale africaine et sur le rôle politique et économique des migrations en Afrique de l'Ouest. Christian Chaboud est chargé de recherche à l'IRD. Il travaille sur l'économie des ressources naturelles et de l'environnement en Afrique de l'Ouest et dans l'Océan Indien.