1878. Naissance à Brest le 14 janvier d'un père instituteur et d'une mère très pratiquante.

1888-1893. Etudes au Collège des jésuites de Brest.

1894-1897. Après avoir été reçu au baccalauréat, Segalen prépare le concours d'entrée à l'Ecole de santé navale de Bordeaux.

1898-1901. Reçu deuxième au concours, il s'installe à Bordeaux et s'intéresse à la musique et à la littérature tout en menant ses études de médecine.

1902. Après avoir soutenu sa thèse sur L'Observation médicale chez les écrivains naturalistes, il est affecté comme médecin à bord du vaisseau La Durance et s'embarque en octobre pour Tahiti.

1903-1904. Séjour en Polynésie où il dira plus tard avoir connu le bonheur ; il découvre l'œuvre de Gauguin qui vient de mourir et conçoit le projet de ce qui deviendra Les Immémoriaux

1905. De retour en France, il épouse Yvonne Hébert et s'établit à Brest.

1907. Publication des Immémoriaux sous le nom de Max Anély.

1908. Il s'installe à Paris pour apprendre le chinois et préparer le concours d'élève-interprète de la Marine.

1909. Reçu au concours, il est détaché en Chine et arrive à Pékin en juin. Début août, il entreprend une expédition de six mois vers l'intérieur de la Chine avec l'écrivain Auguste Gilbert de Voisins.

1910. Il s'installe avec son épouse et leur fils Yvon à Pékin où il conçoit Stèles et Le Fils du Ciel, et rencontre le jeune Maurice Roy qui lui inspirera son roman René Leys.

1911. Son stage d'élève-interprète termine, il enseigne à l'Imperial Medical College de Tientsin. L'empire mandchou est renversé en octobre.

1912. La République chinoise est proclamée, mais Segalen soutient le général Yuan che-kai qui tentera vainement de rétablir l'Empire et qui l'emploie comme médecin personnel de son fils. Il publie Stèles à Pékin et travaille à Peintures. Naissance de sa fille Annie.

1913. Retour de quelques mois en France pour préparer une expédition archéologique et géographique au cœur de la Chine. Naissance de son troisième enfant, Ronan.

1914. Le 1er février, départ de la mission Segalen-Voisins-Lartigue qui fait d'importantes découvertes archéologiques mais est arrêtée le 10 août près du Tibet par l'annonce du déclenchement de la guerre en Europe.

1915-1916. Affecté dans divers hôpitaux français, Segalen se consacre à ses nombreux projets littéraires en cours et publie Peintures en juin 1916.

1917. Il effectue une mission de quelques mois en Chine pour recruter des travailleurs. À Nankin il reprend ses recherches archéologiques et conçoit l'idée d'un essai sur La Grande Statuaire de Chine.

1918. Il travaille à son grand poème, Thibet, malgré une santé de plus en plus défaillante.

1919. Atteint d'une maladie non identifiée et profondément dépressif, il est retrouvé mort dans la forêt de Huelgoat en Bretagne le 21 mai.