Judith McPherson n'a pas grand-chose dans la vie. Elle vit avec son père John au pied des montagnes, dans une ville de "fenêtres cassées et d'hommes aux dents cassées", dans un pavillon silencieux, plein de reliques poussiéreuses, de souvenirs de sa mère qu'elle n'a jamais connue. Si la ville est entièrement gouvernée par l'économie des aciéries, les McPherson vivent sous l'autorité de la sainte Bible. Ils appartiennent à une secte, les Frères, qui étudient quotidiennement le texte et effectuent tous les dimanches du porte-à-porte dans les rues environnantes pour avertir de l'imminence de l'Apocalypse. Victime de brimades à l'école, Judith trouve du réconfort dans la création, loin des regards, d'un monde en miniature avec des montagnes de papier mâché et des rivières en film alimentaire, des champs de velours côtelé marron et un miroir pour la mer. Judith l'appelle "Le Plus beau de tous les pays", d'après une phrase tirée du livre d'Ezéchiel. Un soir, Judith a une idée. Peut-être que si elle fait tomber la neige dans le plus beau de tous les pays, il n'y aura pas d'école le lundi. Lorsqu'elle ouvre les rideaux de sa chambre le lendemain, le monde par-delà sa fenêtre est devenu blanc. Et désormais, Dieu se met à lui parler. Si elle peut commander la neige, lui demande-t-il, que peut-elle faire de plus pour Lui ? C'est là que les ennuis commencent. Les miracles ultérieurs de Judith sont plus équivoques que la neige, et surtout moins contrôlés... Et bientôt, c'est la situation des McPherson, déjà en butte au mépris du reste de la ville, qui s'en trouve bouleversée. Mais, diable, pourquoi Judith a-t-elle précisément été choisie par l'Etre suprême ? Et que souhaite-t-il réaliser grâce à elle ? A travers le regard d'une enfant hypersensible qui a grandi dans une famille où toute action s'opère sous le regard de Dieu, Grace McCleen s'interroge sur le bien et le mal, la foi et le doute, mais aussi sur le fait de vivre dans un monde coupé des réalités, au sein d'une communauté qui vit dans l'angoisse d'Armageddon. Une foi absolue, nous suggère-t-elle, peut-être une forme d'évasion, une stratégie compensatoire, mais elle tourne facilement à la pathologie. Aussi, le suspense devient-il haletant pour le lecteur, qui assiste au cas de conscience de la jeune Judith, contrainte de multiplier les transgressions envers l'ordre des Frères, ou envers ce père mutique qui lui cache la vérité sur la mort de sa mère...

Née au pays de Galles en 1980, Grace McCleen a étudié la littérature anglaise à Brasenose College, Oxford, et se destinait à être universitaire. Mais, déçue par la forme académique, elle a commencé à écrire un roman, qui en devint trois - parmi lesquels cette histoire d'une enfant convaincue de pouvoir faire des miracles, devenue son premier roman.

Merveilleux et effrayant, portée par une voix à nulle autre pareille, le premier roman de Grace McCleen est le nouveau grand coup de cœur de Nil éditions en littérature anglo-saxonne. Grace McCleen a été sélectionnée par le Sunday Times comme l'un des quatre auteurs les plus prometteurs, à surveiller en 2012. Le Plus Beau de tous les pays a remporté le prix Desmond Elliott. "Un livre extraordinaire et étrangement obsédant", "une lecture incroyablement émouvante", "un nouveau talent créatif et inoubliable", "un petit miracle"... La presse étrangère ne tarit pas d'éloges sur ce premier roman singulier. Grace McCleen s'est inspirée des souvenirs de son enfance dans un foyer chrétien fondamentaliste pour écrire l'itinéraire de cette petite fille en proie à des choses qui la dépassent. C'est de là, sans doute, que vient ce ton si touchant et si juste.