Les bibliothèques pour enfants sont-elles en France un objet légitime de recherche ? La période inscrite entre la fin de la Seconde Guerre mondiale et le moment où les bibliothèques se séparent du ministère de l'Education nationale voit naître un militantisme actif qui choisit pour thème porteur les bibliothèques pour enfants et la littérature de jeunesse. La bibliothèque pour enfants s'avère l'objet d'une doctrine précise, mise en place avant la Guerre, et qui s'impose après la Libération aux trois lieux éducatifs et culturels qui se préoccupent de la lecture des enfants les bibliothèques de lecture publique, l'école, les associations d'Education populaire. C'est d'abord le modèle de l'Heure Joyeuse, modèle organisationnel d'une part, mais également modèle culturel véhiculant une vision précise de la lecture, des acquisitions, de la relation aux enfants et de la littérature de jeunesse. Lorsque le long retard français se sera progressivement atténué, les bibliothèques effectivement réalisées suivront, sans en avoir toujours conscience, un modèle différent, celui de la Joie par les livres. La description de ces deux modèles éclaire un certain nombre de thèmes encore fortement présents dans les discussions actuelles : la bibliothèque pour enfants est-elle un ghetto ? Qu'en est-il de la lecture des adolescents ? Quelle proximité le choix des livres en section jeunesse entretient-il avec la censure ? Quelles relations la bibliothèque pour enfants tisse-t-elle avec le monde enseignant ? Enfin et surtout, à quelle représentation de l'enfance ces modèles de bibliothèques renvoient-ils ? Ces questions toujours ouvertes méritent une approche pluridisciplinaire. Littérature de jeunesse et bibliothèques pour enfants sont en effet d'intéressants témoins d'un important changement culturel concernant la représentation de l'enfance à la fin du siècle dernier.

Hélène Weis, professeur de lettres, a exercé pendant de nombreuses années comme documentaliste de l'Education nationale. Elle a géré la bibliothèque d'une Ecole normale, devenue IUFM. Sa passion pour la littérature de jeunesse est venue de la rencontre avec Anne Schlumberger, fondatrice de la Joie par les livres. Les récents programmes de l'école élémentaire, tournés vers la littérature de jeunesse, l'ont désormais convaincue de revenir à l'enseignement.