Quand, en 1941, en Angleterre, le général de Gaulle passa en revue les Forces françaises libres, il s'aperçut que pas moins des trois quarts de ses hommes étaient des Bretons. Cela lui inspira cette formule : « Mais, la Bretagne… ce sont les trois quarts de la France ! »

De fait, aujourd'hui, les Bretons sont environ 10 millions, répartis pour une moitié dans les cinq départements de la région, et hors de Bretagne pour l'autre moitié, notamment à Paris mais aussi dans le reste du monde.

La période allant de 1870 – l'affaire de Conlie – à 1970 – la réalisation des projets du CELIB – fut déterminante à plus d'un titre. Il fallut en effet ce siècle pour que les rapports des Bretons à la politique, à la société, à la culture et à l'économie se transforment et se libèrent. Jusque-là dominés par les modèles de l'Ancien Régime, les Bretons se sont émancipés, ont finalement accepté et défendu la démocratie, conservant – et mêlant – leurs valeurs de tradition et d'ouverture au monde.

Au cours de ce siècle, la culture bretonne, longtemps confinée à la famille, au quartier et à la paroisse, s'est adaptée, s'emparant des influences venues du monde entier. L'économie, considérée auparavant comme secondaire, est devenue un enjeu, comme l'ont compris les nouvelles élites.

Cette histoire est celle d'une ascension, d'un renouveau. D'une restauration, qui s'est faite en trois temps, comme autant de guerres qui ont marqué le siècle et à l'issue desquelles il fallut reconstruire. Mais surtout construire.

Dans l'épreuve, les Bretons ont révélé leur valeur.

À travers plus de 500 documents souvent inédits, dont certains seront reproduits à l'identique, ce livre a vocation à réveiller l'époque charnière où la Bretagne est allée à la rencontre de son destin.