La vie de Paul, 12 ans, que ses parents, trop occupés par leur travail et en instance de divorce, laissent seul dans l'appartement familial... Paul a douze ans et vit à Francfort avec ses parents. Sauf que ses parents ne sont jamais là. Sa mère, journaliste, accepte le poste de ses rêves à New York tandis que son père, commercial, est sans cesse en voyage d'affaires. Paul est confié à Oma Käthe, sa grand-mère de coeur, qui habite sur le même palier. Mais, quand celle-ci tombe malade, il est balloté d'un appartement à l'autre, chez différents habitants de l'immeuble, qui se connaissent tous et s'entraident. Lors de l'une de ses rares visites, son père lui apprend que sa mère et lui vont divorcer, puis, peu après, il sombre dans la dépression et doit être hospitalisé. Bouleversé, sans repères ni confident, le garçon sent la tristesse et la solitude l'envahir, même si tous ses voisins sont prêts à l'aider. Il a toujours les clés de son appartement et s'y réfugie quand il se sent trop mal. Pour ses 13 ans, les voisins organisent une fête. Sa mère, qui avait promis d'être là, lui fait faux-bond. Pour Paul, c'est la déception de trop : sa mère, toujours absente, ne semble pas s'intéresser à lui et fait de moins en moins partie de sa vie. Le lendemain, il accepte pourtant d'aller la voir dans une chambre d'hôtel à Francfort, accompagné d'Adam, un habitant de l'immeuble, avocat à la retraite. L'égoïsme dont elle fait preuve confirme ce qu'il pensait, et Paul abrège l'entrevue et rentre chez lui, où tous les voisins l'attendent. Désormais, il vivra avec son père, qui peut maintenant rester auprès de lui.

Peter Härtling est né à Chemitz et a vécu en Autriche. Son père, avocat, meurt en camp de prisonniers, en 1946. Il a été journaliste et rédacteur. Il est aujourd'hui l'un des écrivains allemands les plus importants. Romancier, poète, essayiste, il écrit alternativement pour les adultes et les jeunes. Ses livres ont été traduits dans une vingtaine de langues. Observateur minutieux, il traite des problèmes que rencontrent parfois les adolescents dans la société de son pays.