Si l'on considère les constructions laissées par les architectes de l'antiquité, notamment en Égypte, en Grèce, ou même en France, parler aujourd'hui d'architectures durables peut sembler non seulement présomptueux, mais encore quelque peu inculte. Alors, qu'est-ce qui, soudain, justifie un tel titre ? Que signifie-t-il ? Eh bien, dans la ligne, précisément, d'une architecture qui a su, par exemple, à l'aube de l'ère chrétienne, inventer l'hypocauste et la double paroi, l'architecture durable s'inscrit dans un développement raisonné qui vise à ce que, dans 2 000 ans et bien au-delà, les Terriens - nos descendants - puissent encore bénéficier des mêmes bienfaits que nous offre aujourd'hui la planète en matière de ressources. D'où l'appel à une philosophie de la durée jusque dans la conception du bâti, à la fois dans le choix des matériaux (renouvelables) et dans les principes techniques mis en œuvre, lesquels répondent aux exigences de ce que l'on appelle en France depuis 1993 la Haute Qualité Environnementale et qui correspond, selon les autres pays d'Europe, au Green Building, à l'Environmental design ou à la Bio-architecture. Mais ce "durable" est à comprendre à présent dans le sens d'une durabilité de la planète et de ses richesses et non plus dans celui de robustesse et d'impérissabilité des bâtiments. À la fois manuel à l'intention des professionnels et "défricheur de terrain" pour les non-initiés, cet ouvrage présente cinquante réalisations européennes conçues dans la perspective de la Haute Qualité Environnementale. Afin de montrer qu'il est possible de construire des bâtiments à la fois économes en énergies, utilisant des matériaux sains et renouvelables et permettant de réduire les coûts de fonctionnements. La variété des édifices présentés (lycées, centres culturels, immeubles de bureaux, universités...) met en avant le fait que la démarche environnementale est applicable à tous les contextes et cela sans renoncer à la qualité d'usage ni à la qualité esthétique de l'architecture.

Professeur à l'École d'architecture de Paris - La Villette, Pierre Lefèvre mène depuis de nombreuses années une étude sur les architectures durables. Dès la fin 1992, dans le cadre du programme du Plan Urbain intitulé " La ville au risque de l'écologie ", l'auteur réunit une équipe d'architectes européens afin de comparer l'expertise écologique dans quatre sites urbains : Naples-Bagnoli, Leicester (UK), Grenoble et Emschert-Park (Iba-Ruhr). Cette étude collective se poursuit en élargissant le cercle des échanges avec des architectes européens engagés dans l'approche environnementale de l'architecture et de l'urbanisme. Cet ouvrage, fruit de longues recherches, est le résultat des études de cas transcrites après chaque retour de "voyage de travail" et complétées par des rencontres personnelles que l'auteur a eues avec chaque architecte dont le portrait a été esquissé dans l'ouvrage.