Il paraît nécessaire aujourd'hui de clarifier le débat polémique tournant autour des modèles d'intégration dans une société française concernée d'une part, par les bouleversements de la globalisation économique, et d'autre part, par les dynamiques d'affirmations identitaires. En effet, cette transformation profonde suscite des discussions passionnelles. Ainsi, aux deux extrémités de la diversité des discours tenus, s'opposent des défenseurs d'un modèle d'intégration classique pensé au sein d'un espace national et républicain fort et ceux, qui, prenant acte de la globalisation des échanges des marchandises et des personnes revendiquent un rôle et une place primordiales aux " communautés ". Dans ce cadre, l'ensemble des tensions opposant les tenants d'un universalisme à toute épreuve et les défenseurs d'un différencialisme salvateur se concentre autour du " traitement " politique, administratif et institutionnel des étrangers, des immigrés et des personnes issues de l'immigration.

Dans le but de faciliter la compréhension du cadre polysémique dans lequel s'intègrent les questions liées à la prise en compte de la différence culturelle, ce livre s'attache d'abord à délimiter le contexte social et politique contemporain dans lequel s'insère le débat sur l'intégration. Ensuite, autour de quatre grands modèles (assimilationnisme, communautarisme, intégrationnisme, multiculturalisme), l'ouvrage tente le pari difficile et relativement épineux, de clarifier les principales positions s'exprimant dans l'espace public français à propos de l'intégration. Les écrits de sept intellectuels français (E. Todd, P-A. Taguieff, T. Nathan, D. Schnapper, J. Costa-Lascoux, M. Wieviorka, D. Lacorne) caractérisant les principales opinions actuellement en présence dans l'espace théoriques de l'intégration sont plus spécialement étudiées.

En définitive, sans prétendre à l'exhaustivité, ce livre est construit pour permettre à ceux qui veulent penser la différence culturelle, qu'ils soient acteurs ou chercheurs (travailleurs sociaux, enseignants, étudiants, militants...), de trouver quelques clés d'entrée pour comprendre un champ complexe, ambivalent, et surtout, hautement idéologique et politique.