Au cours de la dernière décennie, le soutien scolaire hors école s'est massivement développé sous diverses formes dans les quartiers populaires. Travailleurs sociaux, militants associatifs, bénévoles, se sont proposés pour aider les écoliers et les collégiens à s'adapter à l'école ou à faire leur travail scolaire.

Ce livre cherche à comprendre le développement du soutien scolaire, en le resituant dans l'évolution tant de l'école que du travail social et du monde associatif. Il tente de préciser la façon dont se définit le public du soutien scolaire, ou plutôt des différentes formes de soutien proposées hors de l'école : aide aux devoirs, activités éducatives périscolaires... Il met en question la représentation selon laquelle les " familles défavorisées " ne s'intéressent pas à l'école.

L'école hors l'école décrit et analyse la manière dont se nouent les relations entre tous ceux qui sont, de près ou de loin, impliqués dans le soutien scolaire ; quelle place les enseignants tiennent-ils dans ces dispositifs qui ne manquent pas d'interpeller l'institution scolaire ? Quel est le rôle des travailleurs sociaux ? Comment les enfants ou leurs familles se servent-ils des dispositifs de soutien, ou les subvertissent-ils pour adapter l'offre qui leur est faite par les institutions à la demande qui est la leur ?

Enfin, il pose la question de l'évaluation du soutien scolaire. Il montre les difficultés d'une évaluation, liées au fait que les attentes à l'égard du soutien scolaire sont très diverses, concernant aussi bien l'amélioration des résultats scolaires et l'adaptation à l'école, que le changement de comportement à l'égard de l'école ou le maintien de l'ordre social dans les quartiers démunis.

Une question demeure : qu'en est-il de la crédibilité, voire de la légitimité de l'école, s'il faut de plus en plus souvent autre chose que l'école pour réussir à l'école.

Cette recherche a été faite par l'équipe de sociologie de l'éducation du CRE (Centre de Recherche en Education) de l'Université de Saint-Etienne, créée en 1987. Elle est dirigée par D. Glasman, agrégé de Sciences Sociales, Maître de Conférences en Sciences de l'Education. Le travail sur le soutien scolaire a été conduit en collaboration avec Yves Bruchon, Georges Collonges et Claude Poulette, Professeurs de Philosophie au Centre stéphanois de l'IUFM de Lyon, ainsi qu'avec Pierre blanc et Paul Guyot, tous deux anciens Inspecteurs Départementaux de l'Education nationale. Le programme de recherche de cette équipe porte sur " l'école hors l'école " et l'a conduit à s'intéresser aussi bien aux cours particuliers pris par les élèves qu'au soutien scolaire organisé dans les quartiers.