Tandis que l'attitude unilatérale des États-Unis sur la scène internationale soulève les passions, cet ouvrage collectif permet de se pencher sur ce qui fait la spécificité de cette puissance et de mieux comprendre ce que sont l'Amérique et les Américains. Aucun pays, sans doute, n'aura fait naître autant de mythes dont il est à la fois le héros et la victime. Les formes de développement économique et social sont, aux États-Unis, manifestement différentes de celles de l'Europe. En quoi consisterait l'" exception américaine " ? Elle se veut utopie, organisation sociale libérée des précédents européens, à valeur exemplaire. Pour comprendre le peuple américain, il est indispensable de connaître les mythes fondateurs du pays, ses idéaux et ses valeurs : empreinte religieuse, mythe de la Frontière, identités communautaires et idéologie du melting pot, croyance dans la réussite individuelle malgré l'existence de très fortes inégalités sociales, place et conception du droit... L'histoire politique des Etats-Unis et les étapes du peuplement de cette terre d'immigration sont également très éclairantes. L'identité américaine se reflète, enfin, dans sa culture et sa créativité artistique. Au-delà de l'apport fondamental de la création américaine à un art naissant comme le cinéma ou au-delà de l'émergence de musiques totalement nouvelles comme le jazz, les Etats-Unis ont constitué, dans la seconde partie du XXe siècle, le point de gravité de l'art moderne, de la chorégraphie et de la mise en scène contemporaines notamment. Sans oublier les contributions essentielles, depuis le XIXe siècle, des écrivains et poètes américains, des photographes ou des architectes. Les textes qui composent ce livre sont pour partie inédits. Les autres ont fait l'objet d'une première publication, en 1990, aux mêmes éditions, dans L'état des États-Unis, sous la direction de Marie-France Toinet et Annie Lennkh.

Quarante auteurs parmi les meilleurs spécialistes de la civilisation et des études américaines (historien, sociologues, juristes, politologues, historiens de l'art...) ont participés à cet ouvrage.