Une façade hellénistique apparaissant brusquement au détour d'un long défilé sombre perdu en plein désert, telle est l'image bien connue de Pétra. Mais cette façade n'est qu'une infime partie d'un ensemble impressionnant d'anciennes habitations et, surtout, de tombes.

Creusée dans la roche il y a de cela vingt siècles, Pétra était un lieu de culte et de pèlerinage pour les Nabatéens. Ce peuple mystérieux était arrivé de la péninsule arabique au VIe siècle avant Jésus-Christ. Négociants habiles, les Nabatéens pratiquaient le commerce dans tout le Moyen Orient, reliant l'Inde, la Chine, et Rome. Ils résistèrent à la puissance des Egyptiens, des Grecs et des Syriens, mais capitulèrent finalement devant les Romains, en 106 après Jésus-Christ. Le déclin de Pétra, qui commença avec l'arrivée des Romains, se précipita avec le tremblement de terre de 363. Pendant quinze siècles, on perdit toute trace de cette civilisation, qui devint un mirage pour tous les archéologues. Elle ne fut redécouverte qu'au siècle dernier, grâce aux recherches de l'archéologue suisse Burckhardt.

Le présent ouvrage retrace l'histoire mythique de Pétra, la cité des morts, gigantesque nécropole construite entre 80 avant Jésus-Christ et 25 après J. C. dans un style qui allia avec harmonie les motifs orientaux et les influences grecques. Plus de cinq cents, tombes de formes et dimensions diverses sont répertoriées sur une surface de près de quarante kilomètres carrés. Ces chefs d'œuvre incontournables, admirés tous les ans par des milliers de touristes et photographiés ici à grande échelle pour la première fois, sont aujourd'hui menacés par l'érosion. D'où le rôle de témoin irremplaçable de ces images.

Maria Giulia AMADASI GUZZO est professeur d'épigraphie sémite à la Sapienza, l'université de Rome. Elle a une formation d'épigraphiste, mais a aussi participé à des fouilles en Italie (Sardaigne et Sicile), à Malte et en Syrie. Elle a publié le résultat de recherches sur des inscriptions phéniciennes et puniques et des études sur l'origine et la diffusion de l'écriture, ainsi qu'un petit manuel sur les inscriptions phéniciennes et puniques conservées dans les musées italiens.

Eugenia EQUINI SCHNEIDER est professeur d'archéologie romaine à la Sapienza. Elle a particulièrement étudié les régions orientales de l'Empire et a publié un ouvrage sur le principat de Palmyre en Syrie. Elle dirige les fouilles de la cité romaine d'Elaiussa Sebaste, sur la côte sud-est de la Turquie.