Physicien génial et iconoclaste, Freeman Dyson propose, au fil des trente-trois essais rassemblés dans ce recueil, son image du scientifique - celle d’un esprit créatif et rebelle. Passionnant et érudit, cet ensemble de textes situe la science au cœur des débats qui agitent le monde, et n’en reste pas moins très accessible. Freeman Dyson, éminent scientifique - dont trois livres ont déjà été publiés en France, le plus récent étant : La Vie dans l’univers : Réflexions d’un physicien (Gallimard, 2009) -, s’attache dans ce recueil d’essais à retracer la vie d’autres scientifiques célèbres, s’intéresse à leur potentiel de résistance et à leurs rapports complexes au pouvoir et à la société. Il s’oppose à l’attitude prônée par nombre de scientifiques dont l’univers se restreint aux seules limites de leur laboratoire. La curiosité de Dyson, au contraire, est sans bornes, et il préfère penser la science dans ses interactions avec le monde. Il questionne ainsi la science au regard de la religion, de la philosophie ou des théories scientifiques du passé. Le présent recueil de trente-trois essais et de critiques publiés dans divers journaux (dont quinze dans The New York Review of Books) durant près de quarante années témoigne de la pertinence toujours actuelle de ses propos. Se référant à l’idéal de Benjamin Franklin, Dyson considère que le scientifique incarne “une rébellion censée, conduite par la raison et le calcul et non par la passion ou la haine”. Dyson s’oppose également à l’idée selon laquelle n’importe quel savoir - par exemple l’histoire ou les arts - puisse être considéré comme une science. Dans cette perspective, il propose de s’en référer à un héritage plus ancien. Pour Dyson, qui se définit comme un chrétien sceptique, les racines de la science moderne et sa recherche de réponses logiques plongent leurs racines dans un millénaire de débats théologiques parmi les Chrétiens d’Europe. Si la science n’est pas en mesure de rétablir la paix dans le monde, elle peut cependant défendre la solidarité et l’entente internationale en servant de modèle aux valeurs qui prônent la dignité humaine. Il se dégage de cet ouvrage une extrême sagesse, celle d’un scientifique qui nous donne une idée de la façon dont travaillent et pensent les hommes de science comme de leur capacité à nous aider à mieux comprendre le monde dans son ensemble.

Freeman Dyson, britannique né en 1923 et installé aux Etats-Unis à l’âge de vingt-trois ans, est un mathématicien de génie, professeur émérite à l’Institut pour études approfondies à l’Université de Princeton, l’une des plus éminentes communautés de chercheurs des Etats-Unis. Devenu un brillant physicien dont le talent d’écrivain est aujourd’hui reconnu et récompensé par de nombreux prix, cet auteur prolifique a contribué de façon déterminante à faire progresser la science dans le domaine de la physique en unifiant les théories quantique et électrodynamique.