Avec ses allures de garçon manqué, Khâtem, sixième et néanmoins unique fille du cheikh Nassib, dégage une mystérieuse ambiguïté. D'une écriture maîtrisée, par petites touches progressives, Raja Alem nous révèle son secret. Une énigme intime et douloureuse qui raconte aussi toute la société mecquoise traditionnelle du début du XXe siècle. Ayant perdu dans les guerres et les épidémies toute sa descendance masculine, le cheikh Nassib, à la tête d'une famille patricienne de La Mecque, finit par adopter le fils d'une servante afin de pouvoir perpétuer à travers lui son nom prestigieux. Et voilà que sa femme donne le jour à une sixième fille, qu'ils prénomment Khâtem (ce qui signifie en arabe "sceau" ou "ultime"). La vie de Khâtem est environnée de mystère. Elle est venue au monde sans l'intervention d'une sage-femme et, avec son corps trop mince et son visage trop pâle, elle a des allures de garçon manqué. Peu à peu, à travers des scènes de la vie quotidienne et au fil des dialogues, on commence à percer son secret, mais c'est seulement lors de sa rencontre inopinée avec une musicienne venue de Syrie qu'elle découvre elle-même, en même temps que le plaisir, sa propre ambiguïté sexuelle d'hermaphrodite. Lors d'un conflit violent qui agite la ville, elle se voit contrainte de quitter l'appartement des femmes où elle a toujours vécu. L'écriture maîtrisée de Raja Alem, d'une élégance classique, lui permet de conduire son récit comme la révélation progressive d'une énigme à travers laquelle est également dévoilée, dans un constant souci de précision dans la description des êtres et des choses, toute la société mecquoise traditionnelle du début du XXe siècle.

Raja Alem est née à La Mecque en 1970. Elle a fait des études de langue et de littérature anglaises avant de publier une douzaine d’ouvrages : romans, recueil de nouvelles, pièces de théâtre. Son roman Khâtem a été traduit en espagnol et elle vient d’obtenir en mars 2011 le Prix international du roman arabe.