En 1845, l'Italie reste une simple "expression géographique ", divisée en une dizaine de petits États soumis à la domination de l'empire d'Autriche. Les patriotes italiens veulent faire l'unité nationale. Parmi eux, un jeune noble passionné, Orlano del Torrente et son ami, le poète Goffredo Mameli, étudiants à l'université de Gêne. Tandis que le premier, bouleversé par la révélation d'un secret de famille, entre dans les ordres, le second écrit un poème épique qui, mis en musique, deviendra l'hymne du Risorgimento, la guerre de libération de l'Italie. Déchirements intimes, luttes d'influences spirituelles et combats politiques mêlent. Au sein de l'Eglise romaine, réactionnaires et libéraux menés respectivement par le cardinal Antonnelli et l'abbé Rosmini s'affrontent sans merci. Le pape Pie IX semble un temps pencher vers la liberté, suscite d'immenses espoir chez les Italiens avant de reculer. Sous sa houlette peu éclairée, l'Eglise rejette le monde moderne. Orlando paye chèrement son soutien au camp du progrès. En 1849, les Romains ont chassé le pape et proclamé la République. C'est pourtant une autre république, la française, qui va se charger de la répression. L prince Louis Napoléon Bonaparte, futur Napoléon III, a une dette à payer. En dépit des efforts du diplomate Ferdinand de Lesseps, futur perceur de Suez, et malgré l'héroïsme de Garibaldi et de ses "Chemises Rouges " parmi lesquels combattent Orlando et Goffredo, l'armée de la République française détruira la République romaine et restaurera le pouvoir absolu du pape et de ses cardinaux. Tout est-il perdu ? Non, la roue de l'histoire tournera et l'unité italienne se fera, incomplète et pleine d'apparences, mais elle se fera. Orlando sera de tous le combats jusqu'à la prise de Rome par l'armée unitaire. Une dernière révélation et lui aussi réalisera son unité intime avant de partir pour de nouveaux engagements. Echecs apparents et victoires temporaires, et victoires tournant à l'échec, intrigues de cour et d'église, interrogations intimes et secrets de familles, quête spirituelle et combat politique, passion des engagements qui donnent sens à la vie et prix à payer pour les assumer, et aussi l'amour, tout simplement l'amour qui vient toucher le héros au moment le plus inattendu dans le fracas des armes et en dépit de préjugés de race et de religion, tels sont les ingrédients de ce roman qui fera revivre au lecteur bien des épisodes oubliés de notre histoire et de l'histoire européenne.

Bernard George, diplômé de Sciences Po, s'est toujours intéressé à l'histoire de l'Italie avec lequel il a des liens familiaux.