L'histoire de la médecine est riche d'épisodes hors du commun, admirables ou scandaleux. En témoignent ces vingt récits, choisis parmi les plus extraordinaires péripéties que connut la médecine au fil des siècles : des savants grecs qui autopsièrent pour la première fois des cadavres afin d'explorer les mystères du corps humain au docteur Laennec qui inventa le stéthoscope en regardant des enfants jouer avec un morceau de bois, en passant par ce virologue, qui séjourna parmi des cannibales pour identifier une maladie mystérieuse, ou par ce neurologue qui, pendant la Première Guerre mondiale, voulut démontrer la supériorité physique et physiologique du Français sur l'Allemand en comparant le poids de leurs selles. Et que penser de ce Semmelweis qui sauva des milliers de femmes à l'accouchement par une prophylaxie simple et qui finit dans la folie, dénigré par ses confrères ? Que penser aussi de cet étrange Brown-Séquard qui tenta de régénérer la virilité de ses contemporains par des injections d'extraits testiculaires de cochon d'Inde ? Nombre de ces innovations médicales n'ont pu aboutir qu'à force d'énergie, de curiosité, d'invention, voire de bricolage. Tous les acteurs, cependant, ne furent pas animés par un idéal philanthropique. Des dérives impardonnables ont donné lieu à des drames et à des scandales, comme les bébés du thalidomide, le sang contaminé, et cette épouvantable enquête de Tuskegee, aux Etats-Unis, sur la syphilis chez une population noire que l'on regardait mourir sans la soigner. Cette conspiration du silence et du racisme, qui survint en plein XXe siècle, doit rester dans les mémoires pour conforter cette certitude : science et conscience sont indissociables. Ces vingt aventures ayant jalonné l'histoire de la médecine serrent au plus près la réalité des événements et des personnes, bannissent toute légende, tout mythe, toute affabulation. Certaines apparaîtront exaltantes et admirables, d'autres terribles ou grotesques. La plupart ont été de véritables épopées humaines, mettant en scène des personnalités singulières et à même de susciter, selon les cas, le respect ou l'opprobre.

Patrick Berche, professeur de microbiologie, doyen de la faculté de médecine Paris-Descartes, a publié Une histoire des microbes, L'Histoire secrète des guerres biologiques, Les Menaces biologiques (avec H Korn et P Binder). Jean-Jacques Lefrère, professeur d'hématologie, a publié des ouvrages de médecine, des essais d'histoire littéraire et des biographies (Rimbaud, Lautréamont, Jules Laforgue).