Chaud et pluvieux, le monde tropical est victime d'absurdes préjugés qu'il faut combattre. L'opinion courante le considère comme hostile; la chaleur humide découragerait l'effort des habitants, d'ailleurs affaiblis par de nombreuses maladies; les sols seraient stériles; la forêt "vierge" : un "enfer vert".

Certes, une grande partie des pays tropicaux est malsaine et faiblement peuplée; les techniques sont souvent arriérées, les niveaux de vie déprimés. Mais un meilleur examen, fondé sur la connaissance intime et précise, très particulièrement géographique des pays, mais aussi sur l'histoire de ses peuples, révise ces premières impressions, encouragées par un racisme "antitropical".

L'Asie du Sud-Est, fort peuplée, a vu naître de hautes civilisations. Et il est des retards dus à l'isolement. L'Europe fut longtemps frappée d'une terrible mortalité : les progrès décisifs de la médecine ne se firent sentir qu'à partir du XIXe siècle; la médecine moderne aborda tardivement les tropiques. Mais aujourd'hui, les progrès sont immenses et une administration médicale correcte peut les assainir.

Pluie et chaleur sont, en vérité, d'immenses richesses renouvelables toute l'année. Les surfaces réellement récoltées sont minimes par rapport à ce qui serait cultivable et que l'irrigation permet d'exploiter intensément. Les tropiques pourraient assurer des ressources alimentaires abondantes à leurs habitants et contribuer largement à la nourriture de tout le genre humain.

Le tiers monde tropical pourrait être le grenier du monde. A condition que le développement et ses méthodes soient repensés, et que soient enfin mises en oeuvre les techniques adéquates de production et d'encadrement.

Développement, voilà bien le maître mot appelant toute notre réflexion. Comment ? Avec qui ? Pourquoi ? Les tropiques sont l'avenir agricole du XXIe siècle.

Un grand livre d'espoir. Pierre Gourou est l'éminent spécialiste de ces régions. Sa première expérience approfondie concerne le Bas-Tonkin; il a consacré toute sa vie de recherche à l'étude des grands deltas tropicaux, le Fleuve Rouge et le Bas-Mékong (Vietnam), l'Afrique tropicale, le Brésil, l'Inde.

Né en 1900, Pierre GOUROU a consacré toutes ses recherches, depuis 1926, à l'étude des problèmes géographiques du monde tropical pluvieux.

Il a commencé ses recherches sur le terrain dans le delta du Fleuve Rouge (Vietnam du Nord), ce qui l'a conduit, après avoir étudié sur place deux mille villages, à des comparaisons avec les autres deltas de l'Asie du Sud-Est. De ces travaux est issue une thèse de doctorat soutenue en Sorbonne (1936) sous le titre Les Pays du delta tonkinois.

Pierre GOUROU a par la suite séjourné en divers pays d'Afrique tropicale, au Brésil, dans l'Inde, et a été conduit à publier en 1947 un ouvrage d'ensemble sur "les pays tropicaux".

Il a été élu, en 1947, professeur au Collège de France (chaire d'étude du monde tropical - géographie physique et humaine).

Pierre GOUROU, également professeur à l'Université Libre de Bruxelles - à partir de 1936 - est un des maîtres les plus éminents de la géographie française.

Dans le cadre de ses recherches, Pierre GOUROU a publié plusieurs autres ouvrages, tous essentiels, qui ont une grande influence sur la pensée géographique contemporaine; ils ont permis de réviser nombre de concepts.