Née le 19 janvier 1921 à Fort Worth, dans le Texas, Patricia Highsmith a passé la plus grande partie de sa jeunesse à New York et a fait ses études à Barnard College, Université de Columbia, où elle a obtenu ses diplômes en 1942. Fille unique de parents artistes, elle manifesta très tôt des dispositions aussi bien pour le dessin que pour la littérature. Elle a d'abord illustré un livre pour enfants, puis écrit et illustré une satire politique, Le Mensonge éhonté.

Son premier roman, L'Inconnu du Nord-Express, remporta un grand succès de presse et de librairie et, porté à l'écran par Hitchcock, deviendra un classique du cinéma (choisi parmi les dix meilleurs films de l'année 1951).

Autres réussites : Monsieur Ripley, dont René Clément tira le film Plein soleil (avec Alain Delon), remporta en Amérique le Prix des " Mystery Writers of America " en 1956 et, en France, le Grand Prix de la Littérature policière, en 1957.

Suivront Ripley et les ombres ; Ripley s'amuse (L'Ami américain, film mis en scène par Win Wenders) ; Le Meurtrier qui a été sélectionné par le Times de Londres parmi les 99 meilleurs romans policiers de tous les temps et désigné par le New York Herald Tribune comme " la meilleure histoire de suspense " (Claude Autant-Lara en a fait un film) ; L'Empreinte du faux ; L'Amateur d'escargots (Grand Prix de l'Humour noir en 1975). Ce mal étrange (Dites-lui que je l'aime) a été porté à l'écran par Claude Miller ; Eaux profondes a inspiré le cinéaste Michel Deville ; Le Journal d'Edith, Le Jardin des disparus et Ces gens qui frappent à la porte ont également connu un grand succès.

Patricia Highsmith est décédée en février 1995 en Suisse où elle s'était fixée.