On a coutume de voir dans la démocratie athénienne du IVe siècle av. J.-C. l'ancêtre de nos démocraties modernes. Le système politique né de la crise oligarchique de la fin du siècle précédent aurait ainsi établi le principe de la souveraineté des lois, portées à la connaissance de tous par voie d'affichage, une souveraineté garantie par le fait que celles-ci ne pouvaient plus désormais être modifiées par simple décision d'une assemblée populaire. Mais cela impliquait-il pour autant l'indépendance de la justice par rapport au politique ? C'est à cette question essentielle de la séparation des pouvoirs, qui préoccupe encore aujourd'hui chaque citoyen, que l'auteur tente de répondre avec la même honnêteté intellectuelle et le même souci didactique qui ont assuré le succès de ses livres antérieurs. Les nombreux plaidoyers, d'affaires privées ou publiques, qui sont parvenus jusqu'à nous constituent, selon Claude Mosse, de fantastiques révélateurs des transformations de la société, de l'évolution des moeurs, des nouvelles réalités économiques mais aussi des conflits politiques engendrés par la perte d'influence d'Athènes dans le monde grec. Leur lecture montre que la décision des juges ne dépendait pas de la seule application de la loi et que justice et politique étaient étroitement imbriquées. En définitive, si la souveraineté populaire n'a pas cédé la place à la souveraineté de la loi, les seuls tribunaux ne sont pas non plus devenus les maîtres des décisions politiques, révélant en cela la véritable originalité de l'expérience athénienne. Un essai passionnant sur les fondements de notre système pénal.

Professeur émérite à l'université de Paris VIII, Claude Mosse se consacre depuis toujours à l'histoire de la Grèce antique des Ve - IVe siècles av. J. -C., dont elle est, en France, l'une de nos meilleures spécialistes. L'importance de sa contribution se reflète à travers ses nombreux ouvrages (Périclès : l'inventeur de la démocratie, Payot, 2005; Alexandre : la destinée d'un mythe, Payot, 2001; Démosthène ou les ambiguïtés de la politique, 1994) et le volume d'hommage qui lui a été consacré (Athènes et le politique : dans le sillage de Claude Massé, 2007)