En 1927, alors qu’il est professeur adjoint au lycée Condorcet à Paris, Marcel Pagnol prend un congé de l’Education nationale «pour cause de littérature». Deux ans plus tard, il triomphe au Théâtre de Paris avec Marius, premier volet de la trilogie marseillaise, où explose le génial Raimu. Pendant près de cinquante ans et jusqu’à aujourd’hui, Marcel Pagnol va être pour les Français l’auteur populaire par excellence, que ce soit au théâtre, en littérature ou au cinéma. A travers les lettres inédites rassemblées dans ce volume, on comprend justement l’influence décisive qu’a eue Pagnol dans les débuts du cinéma parlant, d’une rive à l’autre de l’Atlantique : il est alors un auteur à succès et comprend, avant tous les autres, la nécessité d’être à la fois scénariste, réalisateur et producteur. En quelques années seulement, il va incarner la modernité auprès de ses pairs, depuis Sacha Guitry qui, dans les années 1930, salue son talent de dramaturge mais se désole de son goût du cinéma, à Jean Cocteau qui, au début des années 1960, l’enjoint de se méfier de la télévision en ces termes : «Marcel ouvrirait sa porte à n’importe quel brave type.» Lire la correspondance de Pagnol, c’est traverser plusieurs époques, avec la douceur de l’avant-guerre, la douleur de l’Occupation puis le rapprochement avec l’allié américain ; c’est découvrir le vrai sens de l’amitié avec les copains de la première heure comme Henri Jeanson ou Vincent Scotto, mais aussi avec les camarades qu’on retrouve autour d’une bouillabaisse dans le petit port de Saint-Tropez (avec René Clair), à Bandol (avec Raimu), ou à Carry-le-Rouet (avec Fernandel). Ce sont parfois des coups de gueule homériques auxquels succèdent des réconciliations quasi amoureuses, des témoignages de soutien quand la critique se fait cruelle, ou simplement des échanges de points de vue sur tel projet, tel dialogue, telle technique ou tel matériel cinématographique. On y parle beaucoup de retrouvailles aussi, quand l’éloignement, la politique, le travail ou bien les femmes le permettront ! Et puis, il y a le Nouveau Monde, pas si lointain : Charles Boyer et Maurice Chevalier rêvent de faire venir à Hollywood le plus américain des réalisateurs marseillais, pour qu’il y rencontre tous ceux qui l’admirent, de John Huston à Preston Sturges et William Wyler. De 1928 à 1974, c’est ainsi toute une vie de cinéma qui défile devant nous, avec une verdeur et une authenticité que le temps n’a pas altérées. L’homme derrière la caméra apparaît plus que jamais dans toutes ses lettres de noblesse.

Né à Aubagne le 28 février 1895, Marcel Pagnol a été tour à tour dramaturge, romancier, cinéaste, mais aussi directeur de studios, d’agences de distribution, producteur et directeur de presse. Travaillant avec les plus grands interprètes de son époque (Fernandel, Pierre Fresnay et Raimu), il a mis en scène ses propres oeuvres (Marius, Fanny, César, Topaze) et réalisé plusieurs films d’après les romans d’un autre écrivain provençal, Jean Giono (Angèle, Regain, La Femme du boulanger). Ses films sont aujourd’hui des classiques du cinéma français. Elu à l’Académie française en 1946, il a signé plusieurs romans, dont la trilogie consacrée à ses souvenirs d’enfance : La Gloire de mon père (1957), Le Château de ma mère (1957) et Le Temps des secrets (1960). Une des constantes de l’oeuvre de Marcel Pagnol est son ancrage dans le sud de la France. Déjouant les pièges du régionalisme, il fit de son pays le centre du monde grâce à la dimension universelle de chacune de ses histoires, de chacun de ses personnages. Nicolas Pagnol est le petit-fils de Marcel Pagnol et de Jacqueline Bouvier. Ancien assistant-réalisateur auprès de Gérard Oury, Francis Veber ou Philippe Muyl, il a choisi de se consacrer entièrement à l’oeuvre de son grand-père dont il est aujourd’hui un spécialiste. Il assure ainsi sa restauration et sa promotion afin qu’elle demeure vive et disponible pour les générations futures.