Une fois de retour au pays natal où, après sa démobilisation, il revient couvert de gloire et de médailles, le lieutenant Siriman Keita pourrait fort bien couler des jours tranquilles à Kouta. Mais cet ancien baroudeur de la " Coloniale " ne tient pas en place, et ses extravagances comme ses lubies ne tardent pas à défrayer la chronique locale d'une petite communauté soudanaise qui, par bien des aspects, évoque le célèbre Clochemerle.

C'est dire que le Lieutenant de Kouta n'est pas un livre triste. Toutefois, derrière la gaieté salubre et parfois un peu salace qui préside aux tribulations de ce soldat fanfaron, se dessine peu à peu la figure grave et pathétique d'un homme secrètement blessé, auquel la conversion à l'Islam donnera finalement sa véritable stature.

Avec la révélation d'un talent de grand conteur, ce premier récit de l'écrivain malien Massa Makan Diabaté apporte également un précieux témoignage sur l'évolution des esprits à la veille des indépendances africaines.

Massa Makan Diabaté qui est originaire de Kita, au Mali, où il est né en 1938, a effectué une partie de ses études en Guinée avant de venir se spécialiser à Paris dans le domaine des sciences humaines. De retour à Bamako, où il a occupé d'importantes fonctions administratives, Massa Makan Diabaté a publié une série d'ouvrages qui témoignent de son profond attachement à la tradition malinké : Si le feu s'éteignait, 1967, Kala Jata, 1970, Janjon et autres chants populaires du Mali, 1971 (Grand Prix littéraire d'Afrique Noire), L'Aigle et l'Epervier 1975, Comme une piqûre de guêpe 1980.

Le lieutenant de Kouta est le premier volet d'une trilogie que complètent Le Coiffeur de Kouta et Le Boucher de Kouta, déjà publiés dans la collection " Monde noir poche ".