Il y a un siècle, ceux qui savaient lire savaient aussi se situer dans l'espace et dans le temps. Il n'en est plus ainsi. Les Français, et d'ailleurs tous les Occidentaux, sont devenus, pour la plupart, des hommes sans passé, des " immémorants ". Par un paradoxe ironique, on n'a jamais autant parlé du " devoir de mémoire " qu'en ces temps d'oubli, car il est bien connu que l'on insiste sur une qualité seulement quand elle est oubliée. Ajoutez à cela un mépris boursier du long terme et le culte de l'" immédiateté ", et vous comprendrez que notre modernité fabrique davantage de consommateurs-zappeurs interchangeables et de " fils de pub " que de citoyens responsables, désireux de comprendre et de construire. Est-il possible de déchiffrer l'actualité sans références historiques, les événements les plus actuels s'enracinant toujours dans le long terme ? Comment situer par exemple les guerres d'Irak sans avoir entendu parler de la Mésopotamie ? Les images nous choquent sans nous concerner. On voit tout, tout de suite, en direct, mais on ne comprend rien. D'où l'idée simple, ambitieuse et modeste à la fois, d'écrire un livre assez court qui soit un récit de l'histoire du monde, mais fermement chronologique pour tous les lecteurs qui souhaitent " s'y retrouver " et situer leur destin personnel dans la grande histoire collective, héroïque et tragique, absurde ou pleine de sens, de l'espèce humaine. Voici donc un résumé de l'histoire de l'humanité ; rudimentaire, mais plein de rapprochements surprenants et de questions impertinentes ; conte vrai où le lecteur pourra trouver des interprétations de faits qui ne sont pas discutables. Il est destiné à tous, à l'exception des historiens de métier.

Auteur de nombreux essais et romans qui ont connu le succès (en dernier lieu, Les Vérités chrétiennes, Fayard, 2004), Jean-Claude Barreau dirige le département de culture générale du pôle universitaire Léonard de Vinci. Guillaume Bigot, jeune historien, a publié en 2000 un livre très remarqué : Les Sept Scénarios de l'apocalypse (Flammarion).