Dans son discours au Conseil œcuménique des Eglises en 1984, Paul VI reconnaissait que la fonction qu'il remplissait était un obstacle majeur à franchir dans les relations œcuméniques. Se souvenant de cette déclaration, et rappelant que l'engagement œcuménique est " une des priorités pastorales de son pontificat ", Jean-Paul II invite " les responsables ecclésiaux et leurs théologiens à instaurer avec lui un dialogue fraternel et patient " pour " chercher ensemble les formes dans lesquelles le ministère d'unité de l'évêque de Rome pourra réaliser un service d'amour reconnu par les uns et par les autres ". Sans renoncement aucun à l'essentiel de sa mission, il s'agit de trouver une " forme d'exercice de la primauté ouverte à une situation nouvelle " (Ut unum sint (1995) (n° 95-96)). L'ouvrage de H. J. Pottmeyer entend contribuer à cette réflexion. Dans un premier temps, il invite à une relecture et à une mise en perspective historique des textes de Vatican I qui définissent la primauté pontificale et l'infaillibilité de son magistère. Il montre que l'interprétation " maximaliste ", bien que courante (en dehors de l'Eglise catholique comme en son sein même) est bien loin de s'imposer et de justifier un " centralisme romain ". Il invite également à une relecture des documents de Vatican II qui traitent de la primauté et de la collégialité des évêques, et souligne le caractère " inachevé " de la réforme engagée par le concile. S'appuyant sur un dossier historique et théologique solide, et reprenant à son compte la vision de l'Eglise comme " communion d'Eglises " développée aussi bien par des théologiens catholiques ou orthodoxes et certains théologiens des Eglises issues de la Réforme, Pottmeyer peut alors esquisser ce que pourrait être une " primauté de la communion " au service de la communion des Eglises, elle-même au service du dessein du Père de rassembler tous les hommes dans le Christ. Un ouvrage tout à la fois critique et prospectif, pour une vision renouvelée et œcuménique de la primauté.

Hermann J. Pottmeyer est professeur de théologie fondamentale à la Faculté de théologie catholique de l'Université de Bochum, spécialiste de Vatican I et membre du comité éditorial de l'histoire du concile Vatican II.