Il s'agit ici de découvrir dans ses permanences et dans ses variations la vie des quelque 150 millions de nos ancêtres qui naquirent dans le royaume de France durant les deux siècles qui précèdèrent la coupure de la Révolution ; de les voir dans leur cadre de vie, de travail et, si possible, de pensée.

Le tome premier, LA SOCIETE ET L'ETAT, est dû à Pierre Goubert. Il est consacré à la société et aux divers pouvoirs qui l'encadrent. La France d'Ancien Régime, c'est une solide base campagnarde, des terroirs et des seigneuries, une noblesse qui possède des privilèges et des devoirs et ne cesse de se renouveler, des villes avec leurs corps et leurs communautés, leurs bourgeoisies qui sont le véritable rouage du régime. De l'Etat, la vision qu'en a le paysan contraste avec celle du grand commis. La personne du roi est entourée d'une imagerie complexe, chargée de merveilleux. La raison d'Etat guide la classe politique, mais aux forces centralisatrices s'opposent les vivacités régionales. La guerre, les aventures coloniales exigent toujours plus d'argent, et la fiscalité est injuste et insuffisante ; il faut sans cesse emprunter. L'Eglise est un des pouvoirs de l'Ancien Régime : l'Eglise est dans l'Etat et l'Etat dans l'Eglise.

Le second tome, consacré à CULTURE ET SOCIETE, est de Daniel Roche, à l'exception de la dernière partie qui traite des mutations et de la crise d'où est issue la Révolution et pour laquelle les deux auteurs ont joint leurs talents. Le sacré pénètre toute la vie quotidienne, qu'il s'agisse de la religion ordinaire dans le cadre de la paroisse et des associations de fidèles ou des superstitions, sorcelleries et pratiques magiques que l'Eglise a bien du mal à réduire. Les usages du naître, vivre et mourir définissent la civilisation traditionnelle et les mœurs de la famille. La culture, celle des analphabètes et celle des lettrés, c'est l'éducation sans école et l'instruction dans l'école ; ce sont les lecteurs et les lecteurs ; le monde des images, des artisans à l'académie ; le monde des sons, de l'opéra au cantique.

Pierre Goubert a été professeur à l'Université de Rennes, à celle de Nanterre et à la Sorbonne. Directeur d'études à l'Ecole des Hautes études en sciences sociales, il a par ses travaux contribué largement à ouvrir la voie aux études de démographie historique.

Daniel Roche, agrégé d'histoire, a succédé à Pierre Goubert à la chaire d'Histoire moderne de l'Université de Paris I.