Contrairement à ce qui pourrait être déduit d'une conception strictement déterministe de l'histoire, la Seconde Guerre mondiale n'est pas tout entière en germe dans la façon dont s'est déroulée et conclue la première. Il n'y a pas eu d'enchaînement irréversible des faits qui ont produit Hitler et Staline et qui relient, sans la moindre possibilité de voir le film se dérouler autrement, la " paix dictée " de Versailles et l'affrontement entre les démocraties et les totalitarismes qui, pour ne parler que de l'Europe, commence avec la guerre d'Espagne et se transforme trois ans plus tard en un conflit planétaire. Le sort de l'Europe et celui du monde se sont sans doute joués sur un petit nombre d'options prises par tel ou tel décideur, options qui auraient pu être différentes et modifier le cours des choses. Et pourtant, l'histoire de cette période n'est pas simple : succession d'accidents, de hasards, d'occasions manquées. Si elle n'est pas déterminée par la manière dont a été mis en place en 1919 le nouvel ordre international, cela ne veut pas dire que ceux qui ont installé le système n'ont pas généré en même temps la possibilité de le détruire, ni qu'ils n'ont eu aucune responsabilité dans le déroulement des faits qui allaient aboutir aux agressions hitlériennes de 1938-1939. Ce problème du rapport entre l'enchaînement causal des faits et leur contingence est au centre de ce livre consacré aux relations internationales de l'entre-deux-guerres, une période ponctuée d'événements dramatiques et qui s'achève par un conflit dont le monde continue de subir les innombrables conséquences.

Pierre Milza, professeur émérite à l'Institut d'Etudes politiques de Paris, y a enseigné l'histoire des relations internationales au XXe siècle.