L'histoire de l'Europe contemporaine est présentée le plus souvent comme une simple juxtaposition des histoires des différents pays qui ne permet pas d'en révéler, derrière la diversité des phénomènes et leurs variantes nationales, les divergences et les similitudes.

L'approche comparatiste de cet ouvrage s'efforce tout au contraire de faire apparaître les continuités sectorielles. Comment ainsi est-on passé, en politique, de l'affrontement des modèles, puis du dialogue des deux Europe à la difficile construction de la Communauté ? La culture, longtemps au service des Etats, est-elle pervertie par la médiatisation qu'elle connaît depuis 1945 ? L'Europe, après avoir été le fer de lance de la révolution industrielle, s'est retrouvée amoindrie et divisée par deux guerres mondiales. Peut-elle surmonter les incertitudes économiques de cette fin du XXe siècle ? Comment, après avoir régulé les affrontements sociaux, parviendra-t-elle à relever le double défi de la démographie et des effets sociaux de la crise économique ?

De cette confrontation des évolutions, dans ce qu'elles ont de singulier et de commun, il ressort que l'histoire des pays européens est faite tout aussi largement d'emprunts à l'étranger que de rejets de celui-ci. On peut ainsi relativiser des épisodes de l'histoire de France présentés soit comme d'invraisemblables archaïsmes, soit comme des progrès fulgurants dont on omet d'indiquer que le modèle se trouve ailleurs. Mais il ne se dégage ni l'affirmation d'une identité européenne, ni celle de différences irréversibles. La société européenne trouve dans son passé les espoirs d'une unité possible et les germes de divisions probables. Rien ne permet d'affirmer qu'elles sont insurmontables.

Jean-Charles Asselain est professeur d'économie à l'université de Bordeaux-IV.

Pierre Delfaud est professeur d'économie à l'université de Bordeaux-IV.

Pierre Guillaume est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Bordeaux-III.

Sylvie Guillaume est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Bordeaux-III.

Jean-Pierre Kintz est professeur d'histoire moderne à l'université de Strasbourg-II.

François Mougel est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Bordeaux-IV.