Le 3 octobre 1990, une série de cérémonies solennelles célébrait la réunification de l'Allemagne. Epilogue d'une histoire agitée et grandiose que retrace le présent ouvrage, l'événement ne prend sa véritable signification que replacé dans la perspective d'une évolution qui naît à la fin du XVIIIe siècle avec la prise de conscience du sentiment national allemand. L'affirmation de celui-ci passe par la réalisation d'une unité qui se fera " par le fer et par le feu ", par le drame apocalyptique de deux guerres mondiales dans lesquelles l'Etat allemand porte une lourde responsabilité, puis par l'effondrement, en 1945, d'un pays pratiquement rayé de la carte et qui vit alors son " année zéro ", avant que ne renaissent deux Etats allemands qui paraissent s'orienter vers des destins séparés. Mais l'histoire contemporaine de la nation allemande est aussi celle d'une remarquable réussite économique, de l'apprentissage, parfois douloureux, de la démocracie et de l'ouverture à l'Europe, chemins d'une réunification qui fait de la République fédérale le centre de gravité et la première puissance du continent.

C'est à gérer cette situation nouvelle, dans un monde difficile où les grandes puissances attendent de l'Allemagne qu'elle joue un rôle à sa mesure, que doivent désormais se consacrer les gouvernants d'un pays réunifié qui vient de tourner une page de son histoire.

Serge Berstein est professeur à l'Institut d'études politiques de Paris où il dirige le Cycle supérieur d'Histoire du XXe siècle.

Pierre Milza est professeur à l'Institut d'études politiques de Paris où il enseigne l'histoire des relations internationales et dirige le Centre d'Histoire de l'Europe du XXe siècle (CHEV).