Débouchant directement sur l'actualité la plus immédiate, cet ouvrage présente une synthèse globale des relations politiques internationales depuis 1945.

La fin de la Deuxième Guerre mondiale, qui correspond également au début de l'ère nucléaire, marque une césure majeure dans les rapports entre nations. Face au déclin des Etats européens, on assiste à l'ascension de deux superpuissances, les Etats-Unis et l'Union soviétique, qui visent à constituer autour d'elles des blocs homogènes. Leur affrontement est politique et idéologique : c'est la Guerre Froide.

Tandis que se développe ce conflit Est-Ouest, à travers des phases de tension et de détente, les peuples colonisés du Sud s'émancipent, en Asie, Afrique et Océanie, de la tutelle de l'Europe. Au fur et à mesure de la multiplication des nouveaux Etats et du prodigieux essor des moyens de communication, il n'y a plus guère de lieu sur la planète qui ne participe peu ou prou aux relations internationales.

De nouveaux pôles de puissance apparaissent et le monde bipolaire de l'après-guerre fait place à un monde multipolaire, où aux lieux traditionnels de conflits - l'Allemagne ou le Proche-Orient - s'ajoutent de nouveaux terrains d'affrontement et de nouveaux enjeux.

Les événements révolutionnaires des années 1989-1991, en mettant un terme définitif à la Guerre Froide, bouleversant le système international : le rideau de fer disparaît ; l'Allemagne se réunifie ; l'Union soviétique se désintègre ; l'Europe s'unifie à l'Ouest et se balkanise à l'Est. L'onde de choc atteint tous les continents. " Sans repères ni amarres ", la communauté internationale est à la recherche d'un nouvel ordre mondial.

Maurice Vaisse est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Reims et directeur du Centre d'études d'histoire de la Défense, au château de Vincennes. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages, notamment : Sécurité d'abord, la politique française en matière de désarmement entre les deux guerres (Pedone) ; Alger : le putsch (Complexe) ; Diplomatie et outil militaire de la France : 1871-1991 (Le Seuil) ; La guerre au XXe siècle (en collaboration avec J.L. Dufour, Hachette).